北方大地的最西端，剑之圣地。
这片土地的历史充满征战。
目前虽然是剑神流的总部，其实也经历过水神流得势的时期。
在短短百年之前，某代的水神和剑神决斗，夺走了这片土地。
那名水神后来又被另一位剑神击败，圣地再度回到剑神流手中。自此之后，这里就成为当代最强的剑士停留盘据，传授其流派剑术的地点。
能够接受最强的剑士指导剑术，甚至有机会好运打倒最强的剑士，自己取而代之──
对于抱着这种野心的剑士来说，这里是憧憬之地，也是至少要造访一次的场所。
今日，有稀客造访此地。
而且是两人。
其中一位大约年过六十，是个老妇。脸上带着神经质的不悦表情，不过散发出稳重气质的整体外表却给人一种安心感。虽说现在身穿旅行用的服装，不过只要换个衣服，坐在安乐椅上刺绣编织的模样应该很适合她。
然而，有一个东西和她的外貌很不相称。那就是挂在老妇腰间，长度比一般稍短的佩剑。
如果是剑技够水准的人，应该可以察觉就算老妇的身影乍看之下破绽百出，然而无论攻击哪里，自己的剑都无法伤到对方。
因为实际上，这老妇正是水神「列妲．莉亚」。
水神流奥义「剥夺剑」已臻炉火纯青，当代最强的剑士之一。
另外，跟在列妲身边的人是一名年轻女性。年龄大约二十岁上下的这名女性拥有和列妲相似的容貌，身上穿着和列妲一样的旅行用服装，腰上果然也挂着剑。
「师傅大人，这里就是剑之圣地吗？」
「没错，这里就是你一直嚷嚷着说想来的野兽巢穴。」
「我好紧张。」
「你只要相信自己的剑技就可以了。只要不和剑神交手，想来十分足以对应。」
「是，师傅大人。」
两人一边交谈，同时深入剑之圣地。
虽然这里被称为剑之圣地，第一眼看起来却是普通的城镇。有旅社、有武器店，也有冒险者公会。路上看得到冒险者，也看得到商人，每个人都忙碌地四处奔波。
只是，如果要举出这里的一个特殊之处，那就是几乎所有居民都是剑神流的剑士。
就算是手臂看来瘦弱的镇民少女，也有可能比身材魁梧的冒险者更有实力。
「要先找好住宿吗？」
「没有必要，住在加尔小伙子那边就可以了。」
列妲边说边穿过城镇，继续往深处前进。
前进一段路之后，冒险者和商人变少，身穿道服手拿木刀的人和看起来像道馆的建筑物却越来越多。
同行的女性东张西望，似乎觉得新奇。对她来说，人们穿着看起来很冷的道服在雪中行动的模样感觉有点新鲜。
「师傅大人，这里明明很冷，人们却穿得相当单薄。」
「剑神流必须迅速行动，不然等于是没用的木偶。所以就算再冷，他们也不会穿上沉重的服装。」
「和即使很热也要穿很多的我们相反，很有趣呢。」
「一点都不有趣。」
列妲连看都不看周围的道场，直直朝着深处前进。
通过某一区域后，道场、住家，还有身穿道服的年轻人突然全都不再出现。
在一片雪景中，只有一条宛如山谷的道路继续延伸下去。
道路前方，是一间位于围墙内侧的巨大道场。
这里就是剑之圣地的本源，同时也是剑神流之总部的大道场。
★★★
列妲她们到达大道场的入口时，正好有一名女性走了出来。
那是一位把长发绑在后方，有着毅然表情的少女。
看她手里拿着桶子，或许是正好要去汲水。
发现列妲她们之后，少女立刻抛开水桶，面带警戒地把手放在腰间剑上。
「请问两位来此有何贵干？」
列妲盯着少女的脸看了一阵子，不悦的表情稍微和缓了一点。
「哦哦，你是妮娜吗？长大了啊。」
「……？」
这句话让少女露出怀疑的表情。
「嗯，你不记得了吗？也没办法，上次见面时你才这么小……」
列妲脸上带着怀念，然而少女──妮娜．法利昂却没有印象。
她只知道眼前的老妇并非寻常人物。
也看出旁边的女性拥有和她自己同等……或是更加强大的实力。
「是你们的头头找我，我今天才跑这一趟，你带个路吧。」
「头头？」
「就是加尔．法利昂。」
这句话让妮娜有点犹豫。
来拜访加尔．法利昂的人很多。
大部分都是意图接收剑神之名，不自量力的狂妄家伙。
让那种家伙吃闭门羹是妮娜这些弟子的工作。
「失礼了，可以请教尊姓大名吗？」
「我叫列妲，列妲．莉亚。应该不必再自我介绍是何方人物吧？」
「呜！我明白了，请往这边走。」
然而一听到这名字，妮娜就对列妲行了一礼，邀请她们入内。
因为世界上只有一个人有资格堂堂正正地报上「列妲．莉亚」这名号。那就是水神流之首──水神才能够如此自称。
妮娜脑中也闪过「这老妇有可能只是冒充名号」的念头，不过她从对方的举止感觉出某种深不可测的气势，因此打消了怀疑。她认定就算老妇是假货，也是个拥有相当实力的人物。
在妮娜的带领下，列妲等人踏进剑神流大道场的区域内。
她们从入口直直往前，通过有高低落差的雪国特有玄关，然后进入室内。
一行人在玄关拍掉身上的雪，沿着嘎吱作响的木头地板前进。
列妲看着走在前面的妮娜，开口喃喃说道：
「你年纪轻轻就很率直又敏锐，至少成为剑王了吧？」
「不，我还差得远。」
「是吗，你在年轻弟子中应该是最强的一个吧？真是谦虚啊。」
「因为最快的人或许是我，但最强的人并不是我。」
「哦？心态很好，甚至让我觉得不像剑神流的年轻人。」
谈着谈着，三人到达「会面之间」。
里面坐着一名男性，双眼轻轻闭着，看起来像是正在冥想。
列妲陷入好像被利剑指着喉咙的感觉。她身为三大剑术顶点之一的「水神」，即使已届高龄，依旧抱有自身实力与全盛期毫无二致的自信。
然而，唯有这男子的剑，连她都无法简单化解。
眼前此人正是剑神加尔．法利昂。
「列妲．莉亚大人已到。」
「来了吗？」
加尔．法利昂微微睁开眼睛，看向列妲。
他瞄了旁边的女性一眼，不过立刻失去兴趣移开视线。
「欢迎你千里迢迢远道而来，一把老骨头要跑这么远的路想必很辛苦吧。」
「确实辛苦。不过你低头求我实在难得，所以我最后还是来了……嘿咻。」
列妲走到剑神前方，弯腰坐了下来。
虽然嘴上说了声：「嘿咻」，动作却宛如流水般华美顺畅。
妮娜和列妲带来的女性就像在待命般地来到列妲后方坐下。
「那么，你想让我教哪个人什么东西？把水神流的奥义传授给后面这孩子就行了吗？」
列妲抬抬下巴指着妮娜，同时向剑神提问。
「也好。这女孩看来很率直，应该比较适合剑神流，不过倒也不至于无法使用水神流的剑技。」
列妲是因为收到剑神的一封书信才前来此地。
「希望你能帮忙锻炼一名弟子」。
她原本想立刻撕毁内容主旨就是这一句话的信件。
然而，讨厌拜托别人的那个剑神加尔．法利昂居然还特地写了信给自己，这个行动让列妲产生兴趣。不过如果光是那样，还无法让她千里迢迢地从阿斯拉王国首都来到这里。
「不过，我这边也有条件。」
「什么条件？」
「就像你想培育自己的弟子，我希望你也可以让我的弟子见识一下剑神流的剑术。不过没有必要教她。」
对于自己的弟子骄矜自满的现状，列妲感到忧虑。
水神流是阿斯拉王国的剑术指导，门下也有许多弟子，然而仅有少数弟子能持续提升自身的才能。
今天带来的女性是那些少数弟子的其中之一，不过因为同门中没有和她同等的剑士，变得有点得意忘形。虽说还是继续认真锻炼，然而缺少目标也没有竞争对手，因此列妲察觉这一年以来弟子几乎没有成长。
把弟子带来此地，是为了挫挫她的威风，并借此促使她更进一步成长。
就算剑神流的年轻剑士实力不怎么样，无法削减弟子的锐气，只要有机会和剑神加尔．法利昂交手，想来还是能让她获得许多经验。
因为水神流是对手越强，修行效果就越大的流派。
而且，列妲认为加尔．法利昂把她叫来此地应该也是基于相同的考量。他大概想安排弟子举剑攻击水神，亲自体验水神流的反击，让弟子更加进步。
「可以，小事一件。」
「哼哼。不然这样，要不要让我的弟子和你的弟子较量一下？」
列妲先发制人地提议。
她的计划是让妮娜挫折弟子的锐气。
因为列妲认为，虽然让弟子直接和剑神交手也可以，不过要是弟子被年纪相仿的对手打败，必定会更加悔恨。
「可以。妮娜，把艾莉丝叫来。」
「……知道了。」
听到这句话，列妲不解地歪歪脑袋。
先前在入口遇到妮娜之后，列妲一直以为要锻炼的对象就是她。
「那个……师傅。」
「怎么了？快点去把她带来。」
「那个……请问我也可以参加较量吗？我对水神流剑士的实力很有兴趣。」
「啥？老子本来就打算让你参加。」
对于妮娜的请求，剑神加尔．法利昂不耐烦地点了点头。
「！非常感谢！我马上去把艾莉丝带来！」
听到剑神的回答，脸上闪过喜悦表情的妮娜行了一礼，随后走出道场。
★★★
见到那个少女时，列妲感觉到自己起了鸡皮疙瘩。
就像是在路边遇上了魔物，她反射性地想把手伸向腰间佩剑。
完全是因为弟子先做出反应，列妲才没有表现出那种丑态。
弟子带着警戒把手搭在腰间的剑上，这是必须随时保持冷静的水神流不该出现的动作。
「艾莉丝，这个婆婆接下来会教导你关于水神流的种种。」
「……多指教。」
叫作艾莉丝的少女毫不掩饰脸上的不高兴表情，不过还是低下头致意。
（简直是头野兽……）
列妲可以感觉到艾莉丝双眼深处沉眠着宛如饥饿野兽的激情。
拥有这种激情的人，即使学习被动的水神流也无法确实精通。
这样的人物更是打从一开始就不会想求教于水神流。
「虽然过意不去，不过加尔小伙子，这小姑娘根本不适合练习水神流，只会浪费时间。」
「那种事情老子也知道。」
剑神加尔．法利昂动作夸大地点了点头。
「那么，你是要我教她什么？」
「什么都不用教，只要用水神流对付她就行。」
「哦？」
列妲靠着这段对话察觉剑神加尔．法利昂有何目的。
也就是说，他想让这个叫作艾莉丝的少女透过实战来学习「对付水神流的方法」。
然而，列妲无法推论出剑神这样做的理由。
让弟子先实际体验过和水神流剑士交手的状况确实没有坏处，但是并不足以构成特地把她叫来的理由。如果这女孩是拥有才能的剑神流高徒，要使出超出一般水神流剑士反应速度的斩击并非什么难事。
若要找出对付水神流的对策，比起体验水神流的剑技，更进一步钻研粹炼剑神流的剑技反而才是上策。
因为剑神流和没有主动攻击的对手就无法进行像样修行的水神流不同，是一种无论面对何种敌人都要先发制人以取得胜利的流派。
列妲推论，既然剑神要让这个少女累积和水神流的对战经验，就是在暗示她将来有可能会和水神流的哪个人交手。
讲到足以让剑神认为必须做到这种地步否则无法取胜的水神流剑士，她心里只有一个答案。
「怎样，你是打算让这头野兽来暗杀我吗？」
「哪有可能，杀掉一个放着就会挂掉的老太婆又能干嘛？」
「既然如此，你直接告诉我吧。我为什么必须把关于水神流的种种传授给这孩子？你到底想让她去对付谁？」
听到列妲的提问，剑神咧嘴露出凶猛的笑容。
「这个叫艾莉丝的丫头想要打倒龙神奥尔斯帝德。」
「什么……奥尔斯帝德……」
列妲脸上出现极为动摇的表情。
她也很熟悉那个名列列强榜上的人物。包括他的强大，以及能使用水神流剑技的事迹。
「居然要对付龙神，真是宏大的目标。你认为能办到吗？」
「我认为可以，艾莉丝也是。」
「是吗，是吗。很好，有自信是最重要的。」
列妲不确定这些话是真是假。
居然说要打倒七大列强第二位的「龙神」，怎么听都觉得只是玩笑话。
然而剑神那带着自信的表情，还有艾莉丝一副理所当然的态度，都莫名地带有说服力。
甚至让列妲忍不住认为如果他们是来真的，那么确实有趣。
「但是啊，剑神。我可不愿意浪费时间指导没有才能的家伙。先让她和我家的弟子交手，等到她能够取得压倒性胜利后，才能来找我求教。要是这女孩能办到，我愿意考虑把种种知识传授给她。」
这是一箭双雕……不，三雕的提案。
可以打碎弟子的傲慢，让弟子累积和剑神流对战的经验，还能参与这种似乎很有趣的活动。
列妲的内心很久没有如此兴奋。她确实是水神流，但更是一名拥有斗志的剑士。
「就是这样，伊佐露缇。你来做她的对手吧。」
水神的弟子……被唤作伊佐露缇的女性站了起来。
「明白了。我是『水王』伊佐露缇．克尔埃尔，今后请多多指教。」
看到她的动作，妮娜和艾莉丝也转身面对伊佐露缇。
「『剑圣』妮娜．法利昂，请多指教。」「……艾莉丝．格雷拉特。」
有句话叫三个女人凑在一起吵翻天，然而完全不符合这句话的三个人各自拿起放在道场角落的木刀。
「我是基于师傅的命令才不得不花时间跟你们交手……但是你们可千万不要认为区区圣级有办法压制我喔。」
就像是只想让她们两人听到这句话，伊佐露缇掩着嘴低声说道。
「……是呢，还请手下留情。」
「哼……」
伊佐露缇这句挑衅虽然明显到不能再明显，剑神流天才剑士那易燃的好胜心还是被点燃了。
一个小时之后，艾莉丝躺在道场的正中央。
「呼……呼……」
她睁大双眼，呼吸急促。
艾莉丝被伊佐露缇打得毫无招架之力，可说是一败涂地。她的剑完全无法碰到对方。
目前即使是在这间道场中，艾莉丝的剑速也能名列前十。借由孤独的空挥练习磨练而成的一击已经有将近基列奴水准的锋锐和威力，在独特的节奏下使出的攻击也让人难以回避。这些再加上北神流的剑技，艾莉丝的战斗力应该远远凌驾于寻常剑圣之上。
然而，伊佐露缇却化解了艾莉丝的所有攻击，还配合她的攻势使出反击。
在不到三十分钟的对战中，艾莉丝已经死亡将近百次。
「…………」
在艾莉丝的旁边，可以看到倒地的伊佐露缇。
她因为击溃艾莉丝而骄矜自喜，却彻底败在妮娜的剑下。
伊佐露缇原本认为剑神流充其量只是靠着剑速和气势的野蛮剑技，不可能击败洗练的水神流剑术。
但是妮娜轻描淡写地打破了这种狂妄的想法。妮娜使出的斩击根本不容许伊佐露缇做出反应，直接击中她的侧头部。结果，伊佐露缇就这样昏了过去。
只用了一击。
「真是有趣的结果。」
讲出这句话的人，是坐在道场上座的剑神加尔．法利昂。
「……」
妮娜对着剑神深深一鞠躬。
剑神认为这是有趣的结果。
他恐怕没有预料到最后会是妮娜获胜吧。察觉到这一点的妮娜虽然有点失望，不过还是很高兴这次能有机会在师傅面前展现出自身的成长结果。
因为妮娜同样也很喜欢胜利的快感。
「这个结果根本一点也不有趣。」
列妲如此评论。
她认为这个结果是理所当然。对于水神流来说，完全不打算隐藏杀气的野兽正是最容易打败的对手。艾莉丝确实很强，她拥有相当优秀的潜力。
然而光有潜力还不够。就算是斗志的化身，是仿佛为战斗而生的存在，依旧无法打倒水神流。
相较之下，妮娜和伊佐露缇的战斗结果对列妲来说也是合情合理。
妮娜小小年纪就拥有此等实力，却没有因此志得意满。
恐怕是因为身边有那个名叫艾莉丝的少女，环境并不容许她骄傲自大吧。
虚心继续修行的结果，让妮娜能够战胜因为傲慢而懈怠的伊佐露缇。和艾莉丝相比，妮娜的斩击并没有特别迅速，反而到达同一点的速度会慢上一个小指尖的距离。至于威力，更是艾莉丝拥有压倒性的优势。
然而，妮娜的斩击不带任何感情。是在没有任何杀气，甚至连感情上的预先动作都不存在的状态下挥出的一剑。毫无疑问，伊佐露缇别说是杀气，肯定连妮娜准备出手的意图都没有察觉。
「不过，这是个很好的结果。如何，你要跟我学习水神流的剑技吗？」
听到这个提问，妮娜稍微考虑了一下，最后还是摇了摇头。
「不，我想把剑神流练到登峰造极。」
「是吗，是吗。那样就对了。」
列妲笑了起来，似乎感到很有趣。
「加尔小伙子，我看这样办吧。暂时让这三个人接受共同训练，互相切磋琢磨如何？」
「也对，既然还会输给区区水王，根本尚未及格。」
「我家的弟子也是，要是有了就在眼前的目标，应该会再度勤奋练习吧。」
剑神和水神经过讨论。
得出了这样的结论──
在艾莉丝打倒伊佐露缇，伊佐露缇打倒妮娜之前。
让三人站在同样的立场互相指出彼此的缺点，应该能够促进她们的成长。
「……妮娜，你可以接受吗？」
「没有问题。」
妮娜点了点头。
确实，妮娜只是基于好奇才会主动参与这件事。不过和水神流的优秀弟子切磋琢磨对她想必也会带来正面的影响。
妮娜赢了，但是她并不认为伊佐露缇和艾莉丝比自己逊色。
而且，她已经亲身体会过和同等对手竞争所带来的增效作用。
妮娜认为，如果没有艾莉丝，自己恐怕无法打赢伊佐露缇。
「好，那就这么办吧。上午和往常一样跟随老师锻炼，等到中午过后，你们就三个人聚集在一起修行。」
「是。」
「……我知道了。」
妮娜静静点头，躺在地上的艾莉丝也开口回应。
伊佐露缇虽然还没有醒来，不过列妲不打算允许她有什么意见。
就这样，艾莉丝展开对抗水神流的修行。
一个月后，形成了奇妙的三方僵局。
艾莉丝打赢妮娜，妮娜打赢伊佐露缇，伊佐露缇打赢艾莉丝。
她们会分别进行各自的修行，然后每天交手数次并且交换意见。
伊佐露缇很快就看穿艾莉丝的弱点。
「艾莉丝小姐放出太多杀气了。我们水神流对杀气非常敏感，所以一旦察觉即将受到攻击，马上就能做出对应。」
「就算你这么说，我也不知道该怎么办才好。」
艾莉丝虚心接受伊佐露缇的意见。
虽然其他人总是认为艾莉丝很任性又凶暴，不过她对于能让自己变强的方法其实抱着强烈的求知欲。
「这个嘛……妮娜小姐，你在攻击之前几乎不会放出杀气，那是怎么做到的？」
「怎么做……因为用最快速度挥剑就可以取胜，根本不需要放出杀气吧？」
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