流徽暗自瞥了一眼奉命随行而来的士兵，那人神色警惕，目光一直逡巡于江怀沙的身侧。至于江怀沙……他步伐颇为轻快地向后院走着，似乎对身侧士兵的警惕全然不曾在意。他颇有些无奈地一叹，又觉自己此刻跟去也显得格格不入，便索性在中道借口处理宅邸中事告辞离开，转而取道偏僻处的小径绕行入后院，暗中观察起了几人的动静。
江怀沙一路了无阻碍地行至后院，似乎也无意管那随行监视的士兵作何感想，上前便敲响了后厨虚掩的门，刻意压了压嗓音，笑道：“崇之，要不要猜猜，今日谁来了？”
屋内之人沉默了片刻，随即也熟稔地称呼着江怀沙的字号，含笑的语调之中透露着些许无奈：“凭舟，当年在书院时，便只有你爱开这等幼稚的玩笑。这么些年了，怎么还是未有半分长进？”
“哎呀，我们也不过只是分别了两三年，难道我便要如舅父一般老气横秋么？”江怀沙笑嘻嘻地推门而入，上前数步探首看向了炉灶，又道，“看来我来得正巧。以往在书院时便是仰仗崇之为我们半夜开小灶，数年不曾再尝过，如今还有些难以忘怀呢。”
“是么？”苏敬则打理好灶上物事后微微侧身，顺势以木匏轻轻地敲了敲江怀沙，一贯温和疏离的笑意中竟也添了几分同窗间调笑的随性，“我只记得兴平八年春时，你在我临行前摸上听鹂山房偷野菜，结果被文先生抓了现行——不过那晚你被罚抄书的模样，确实令人难以忘怀。”
“咳……”江怀沙猝不及防地被他这番话噎了噎，片刻后笑道，“你可少来取笑我。今日的午膳，可有我的一份？”
“你来得突然，自然不曾备下。”苏敬则放下了手中的木匏，自一旁又取了些尚算新鲜的时蔬，“我再添置些便是。”
江怀沙颇为不见外地笑了起来，似乎已全然忘却了门外监视着的士兵：“我就知道，崇之可不忍心放任我在此挨饿。”
苏敬则很是无奈地又看向了江怀沙，却见他此刻正向自己暗暗使了个眼色，目光继而颇为疑惑地向门外那士兵飘了一瞬，显然并非方才那副没心没肺的模样。虽是如此，苏敬则也不急于向他寻求什么帮助，只是一面摆弄着炊具，一面闲谈似的问道：“怎么突然便决定来江陵了？你离开书院后，都与白郡守在一处？”
“兴之所至嘛，昨日你们在江夏郡留宿时，可恰好是舅父着人来安排了，我自然不会不知。”江怀沙径自笑了笑，又沉下面容道，“七月时扬州疫病，白夫人便在此时染病过世，故而我也随舅父去吊唁了一程。至于日后……我已说服了母亲与舅父，既然朝廷的中正官看不上我，那么我明年便返回书院继续进修。”
“如此。”苏敬则微微颔首，碍于门外之人，也不好深入再问，转而道，“凭舟打算在此留多久？”
“崇之若是觉得此处无趣，我自然可以多留几日。州牧的人应当不会小气到想要将我赶出去吧？”
此刻炉灶上热气升腾，迷迷蒙蒙地漫了一屋。江怀沙便一面叙旧似的朗笑发问，一面借着灶台边沿薄薄的一层水汽，匆匆地写下了“软禁”二字，复又面带征询地看向了苏敬则。
“这是自然，州牧日理万机，可没兴致同我们这些小儿辈胡闹。”苏敬则一语双关地含笑作答，随即取了一旁的抹布，借着打理灶台的机会，将那已然消弭大半的字迹顺势彻底擦去，复又笑道，“凭舟莫要在此袖手旁观，且来搭把手。”
江怀沙闻言捋了捋衣袖，也自是一副乐得帮忙的活泼模样：“来了来了。”
这一日，直至傍晚时江怀沙告辞离开，受命监视的士兵也不曾在他们的叙旧闲谈之中听到半句可疑的话语。待到领首的士兵将此事报与方随之后，后者亦是笑着摇了摇头，只叮嘱道：“白郡守的外甥本官也见过，那就是个无心仕途的傻小子，你们不必如此谨小慎微。日后也只需暗中留意江怀沙的动向便是，像今日这样动手拦人，反倒是打草惊蛇了。”
有了方随之这番话，负责守卫的士兵也乐得不担这放人入宅的责任，便连声应和着，告辞离开了。
——
与江陵晴好的天日全然不同，秣陵到了午后又是断断续续地落了两个时辰的细雪，及至绵软无力的日光从云间漏下时，时辰已走到了申时末。
因鸿胪寺卿出使未归，而少卿之位尚且空缺，谢长缨便只得依照眼下鸿胪寺定下的权宜之法，向鸿胪丞上报过官职、来意等一应冗事。此后，她便在鸿胪寺典客令的带领下，在官驿的上房中落了脚。
秣陵官驿的上房自是布置得贵气而不失清雅。窗牖蒙了一层烟雨似的蝉翼轻纱，檀木花格上镂着繁复的四君子图，几缕向晚的朦胧日色便自花格之间悠悠透下，照见桑木床基座上错彩流光的金平脱宝相花纹。窗畔的黄杨木案桌浮雕山水、曲面板足，桌上规整地放置着铜平脱笔架及一干经卷杂集，此前苏敬则交与的一应文稿正置于最上方，其上字迹笔势飞动、筋骨遒劲，有铁画银钩的奔腾之势。
谢长缨在收拾过行李后，便在那列着金桂与墨菊的花斗旁凭靠窗棂，隔着半开的窗牖远眺那乌沉沉的阴翳天色。其时云隙间的天光散在廊庑之间，也如蒙了轻纱一般，未见通透。官驿的院落中庭列瑶阶、林挺玉树，正是一派清寂窅然，唯有松梢的雪在微风中簌簌地抖落。
她在此驻足片刻，正欲往大堂去时，却见谢迁在官驿从人的引领之下，恰恰撩袍踏入了庭院之中。时近傍晚，新雪初霁，日色虽算不得敞亮，但斜斜洒落时仍照得庭院雪地上徐徐走来的谢迁神情明秀、风仪秀伟，竟也添了些许琳琅珠玉般的气韵。
谢长缨便也索性收了步子，将窗牖推开，笑着向来者遥遥地招了招手。
“知玄，”谢迁抬眼之间也望见了谢长缨的所在，向引路的从人道过谢后，便快步走上前赖推门而入，向谢长缨微笑颔首，“看起来你这里也是进展顺利。”
“朝会在两日后，届时王肃的使者想必也当列于殿上……”谢长缨说着又瞥了一眼窗外，见庭中无人，方才继续道，“怕也少不了一番明争暗斗。东山谢氏那边如何？可有刁难于你？”
“不曾。如今东山谢氏族中壮年无人在朝，年轻一辈又大多年岁太小，正是青黄不接的时候，听罢我们的来意后，便欣然应允了。”
谢长缨闻言，不觉轻嗤一声：“无人居庙堂则门第不显，他们倒也不算太过愚钝。”
谢迁亦是附和似的一笑，摇了摇头，又问：“那么两日后的朝会，你打算如何应对？虽有崇之的手稿，但终归难以灵活应对。”
“手稿中所书内容颇为详尽，你不必担心。若届时情势仍旧有意料之外的变数，也唯有走一步看一步了。”谢长缨无奈一叹，低声道，“想借着一次朝会便劝服他们北伐可并非易事，毕竟荆州这边尚在虎视眈眈。纵使哪位大人物有应允之意，只怕开的条件也不简单。”
谢迁蹙起了眉头：“那你打算……”
“如方才所言，走一步看一步。纵然是以利相交，到底也算是公平。”谢长缨耸了耸肩，笑道，“怎么？怀真信不过我？”
“若论口才，我自然不及你，这朝堂上的口舌之争，恐怕也并非我如今所能应付的。”谢迁抿了抿唇，思忖片刻，唯有叮嘱道，“总之……两日后你一切小心。”
谢长缨笑道：“这是自然。对了，此前一路昼夜奔波，如今你们正可在东山谢氏的府上安心休息几日，若我这一处有了什么进展，想来朝廷的诏命也很快会送达。”
谢迁颔首称是，而后又好似想到了什么，道：“既如此，这几日我或许会乘着无事向东去京口一行。谢府那边若有了什么突发之事，还需知玄权且看顾一番。”
“京口？”谢长缨不觉偏了偏头，追问道，“是去南泠书院么？”
“不错。”提及南泠书院，谢迁的笑意便也轻快了几分，“此前山高水远难以顾及，如今正好可以考校一番阿遥的课业。”
“考校课业么？倒是颇有意趣。”谢长缨亦是笑了笑，却难免又由此想到了谢徵与那位真正的谢明微。这几个月以来的疲于奔命令她诸般多余的思绪也尽皆麻痹，到得此时，方才又体味到了在山中醒来时的几许茫然。
如今虽至江左平安之地，前路却依旧是茫茫，她甚至全然不具备向高车人一雪恩怨的实力。
谢长缨也只不过是一时出神，便又立时将脑海中不当有的伤感念头驱散开来，笑着问
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