苏敬则与江怀沙经由郡府属官的引领步入官署正堂时，时辰已过了正午，此刻王肃与方随之正端坐堂上，指点着几册卷宗低声商议着什么。见得二人前来，王肃便也暂且搁下了手中事务，正色颔首，摒退了那名引路的官员。
待二人各自依例行过礼后，他方才缓缓开口：“连环坞为荆州痼疾，近来沉寂已久，却于今日猝然发难。本官正欲与方参军详谈此事，不知二位对今早之事，有何见解？”
这一次却是江怀沙当先上前一步，规规矩矩地向座上二人行礼道：“武昌郡公、方参军，晚辈在荆州一带定居已久，对连环坞之事多少也有几分耳闻，加之晚辈并非官署中人，不宜在此机密之地久留——不妨便由晚辈先说，二位意下如何？”
“江公子不妨说说看。”
江怀沙斟酌了片刻，徐徐说道：“晚辈在闸口处曾与其中一人交手，那身手实在算不得多好，但那等体量的火药却又绝非临时起意所能筹集的。故而晚辈实在疑惑——连环坞这样的安排，未免太不妥当了些。总不该是因为人手不足吧？”
王肃微微颔首：“此事听来的确异常，江公子可还有其他发现？”
“暂且只是如此了，若是几位有要事相商，晚辈便先行告退了。”
“不必。”王肃笑了笑，神色自若，“连环坞一出，荆州皆须戒备。本官听闻以往江夏郡守也常与江公子磋商郡中事务，因此你无须回避。”
“……是。”
苏敬则微微侧目，见江怀沙虽是含笑长揖，身形却好似不由自主地僵了一瞬——也是，白郡守与何人议事这等私密消息竟能传入王肃耳中，又在这时明里暗里用于敲打襄阳白氏，自然令人警惕。
而那一边，王肃的目光也是转向了苏敬则：“左司马意下如何？”
苏敬则不动声色地垂眸望着堂中经纬纵横的石幔，将脑海之中纷繁的思绪回拢梳理了一番，拱手应声：“下官对于连环坞的往事不甚了解，只是以近来之事观之，其中的确有不少异样。其一是建武元年九月至十月的悬瓠之战前后，本当活跃于荆州境内的连环坞竟在豫州的汝南郡出手，混入氐羌胡人之中祸乱悬瓠城防。那时将军亦在城中，亲眼见过此事。其二便是凭舟方才所言的异样，连环坞因旧日纷争而生事发难，却不曾派出强有力的人手。其三，下官以为连环坞盘踞荆州多年，为供养人手，想必也掌握了不少州郡之内的产业与田地，若是今早得手，那么届时州郡无主、江水泛滥，以致民众流离、商贸崩溃，这对于他们而言，也是弊大于利。”
江怀沙略显讶异地瞥了一眼苏敬则，见对方神色沉静，似乎早已有了算谋。他再抬眼时，便见座上的方随之一时也是轻蹙着眉头默然不语。而王肃以指节轻叩着案桌，不置可否地沉吟了许久，淡淡开口道：“的确是本官未曾深入思索过的角度……不知左司马可有进一步的推论？”
“如今的线索太过零散，许多关节之处尚且不甚明了。只是结合如今荆、豫二州的局势看来，下官却有一些大胆的猜测。”
“说说看。”
“下官也只是在想，是否存在这样一种可能，连环坞已将寄于他人名下的产业与大部分人手向北方州郡转移？”苏敬则顿了片刻，在抬眸扫过王肃与方随之此刻微妙的神色后，方才继续道，“纵然是在太平年月，边境之地也仍是有利可图，更不必说如今中原战乱，朝廷的法度已未必能够有力地管辖到豫州边境。”
他没有继续说下去，其中的含义已然不言自明——连环坞乘着天下大乱之时迁往边境，倚靠往年攒下的家底，在如今的边境之地放手做起了杀人走私的勾当，在大宁与中原的一干割据势力之间转圜牟利。如此一来，方才提出的诸多矛盾之处也便有了合理的解释。
方随之此刻才不甚赞同地摇了摇头，开口道：“这是个有趣的猜测，可惜……并无证据。”
“故而下官也只是随意提及，若二位觉得荒唐，自可不必在意。”
“好了，连环坞之事待清查过后再议。”王肃适时地摆了摆手，转而问道，“本官来襄阳，原本是想防备着沔水的汛期洪涝，不知左司马前日里特意致信江陵请求调拨人手后，将此事处理得如何了？”
“王郡守想必已将此前划定的修筑之法交与您过目，只是下官前些日子依照进程粗略算过工期，觉得若依照原计划恐怕不能及时竣工，便打算用周边那几处废弃的古河道分洪。苦于襄阳郡的人力已然捉襟见肘，不得已方才向您请求调拨人手。”苏敬则谦和地微笑着，将河堤工事的进展有条不紊地言明，“眼下古河道已大致完成了疏浚与改造，沔水主河道上未完成的那部分河堤也不妨待天气放晴后再徐徐图之。不过，为防万一，也请您在沔水两岸留些人手，以备不测。”
“这是自然。”王肃颇有些赞许地点了点头，朗笑着发问，“若沔水汛期安然读过，左司马自然少不了一份功劳——只是不知，届时你想要什么样的赏赐呢？”
此言一出，另外两人的目光皆是有意无意地落在了苏敬则的身上。任谁都听得出，王肃这番看似随性亲和的提问属实不易作答——若求得太多便显贪贪婪，求得太少却又虚伪。
苏敬则垂眸长揖，语调谦恭：“将军，此事尚未定论，纵然定论，想来也该是朝廷依照律法论功行赏，下官万不敢私自索求。”
王肃却又不打算就此放过，复又笑着追问道：“瞧瞧，这么紧张做什么？本官也不过随意一问，左司马随意作答便可。”
苏敬则无奈地笑了笑：“若定要说些什么，下官便请求将军届时允上几日假。”
“哦？为何？”
“您也知本官在调任镇西将军幕府前，本是任职于并州，奉并州牧之命南下入朝。”苏敬则复又微微垂下眼来，敛去了眸光之中的一线锋芒，于是那唇畔的笑意便也显得朦胧而又无害，“下官毕竟也曾受过并州牧不少照拂，如今他不幸故去，下官总该择日祭奠一二。此前因襄阳郡中诸事繁忙，下官不敢擅离职守，如今赈灾之事已颇见成效，若沔水汛期也能平安渡过，下官便也无后顾之忧了。”
自他说出“并州”二字起，江怀沙便免不了紧张地暗自端详着堂中三人各自的神色，及至听罢苏敬则这一席话后，方见得王肃的面色在一瞬的微妙过后转而渐渐舒展，而方随之虽始终轻蹙着眉头，到底也不曾露出更为狐疑的迹象来。
“我朝以忠孝治天下，左司马这番话，本官自然是不会驳回的。”王肃此刻却是笑得从容爽朗，一幅全然不曾生疑的模样，他侧身看向方随之，问道，“方参军以为如何？”
方随之亦是颔首：“此为人之常情，并无不妥。”
苏敬则听得此言，便也礼数备至地垂眸长揖：“如此，下官多谢将军与方参军通融了。”
王肃笑着摆了摆手，示意二人不必在此空耗时间：“此事成与不成，还有待近日的检验。今日变故良多，左司马与江公子也不必在此徒然久候——若是无事，二位也不妨先回驿馆休息。”
“是，下官告退。”
“是，晚辈告退。”
苏敬则与江怀沙各自行礼告退，趋步退出了郡府官署的正堂。
而在二人离去后，王肃方才若有所思地摸了摸下颌，看向了方随之：“逐溪如今以为，此人可用否？”
方随之沉默良久，终究也只是点了点头：“此人数月以来皆无异样，行事虽守礼，却也不似刻意拘束——若将军想用，自然无妨。”
——
午后的大雨携着隐约的燠热倾盆而下，将庭中的山石花草濯洗得明净鲜妍。疏疏落落的雨声响在檐外，在长街一侧的跫跫足音之中显得尤为空远出尘。
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