谢长缨一路拉着谢迁收拾行装，点了几名随行士兵一同赶往渡口，直到登上了前往广陵的渡船后，方才凭靠着甲板上的阑干，远眺茫茫江水，不着痕迹地松了一口气，笑道：“看来怀真也猜到了我的用意？”
“过江后便是徐州地界，连环坞的势力不太可能大规模分布在江北，故而调查起来也不会花上太多时日。”谢迁摇了摇头，“你想借这个机会协助凭舟脱身？恐怕时间紧迫。”
谢长缨微微侧目，好整以暇地调笑起来，仿佛谈论的只是意见无关紧要的闲事：“倘若只是简简单单地奏报一句‘并无匪寇’，只怕陈太后也要疑心我们不曾尽力。你忘了荀将军的叮嘱？”
谢迁不解：“那……你打算如何应付”
谢长缨冷笑一声，漫不经心地说道：“江北未必有连环坞的势力，但想必少不了自边境潜行而来的零散流寇与胡人。此外，我们虽不知昭国为何偃旗息鼓至今，却也可预先勘查一番江北的地理走势，防患于未然——将这些零零总总的小事皆仔细查清，便要耗费好些时间，且来日呈报入朝，也不怕陈太后觉得我们敷衍了。”
谢迁默然片刻，不由得抬手扶了扶额头：“也不失为……一个好方法。那么对于地势的勘查，当在何处？”
“下邳、彭城，连同临淮郡北部之地皆有折冲将军坐镇，无需我们北上远行。依我之见，怀真不妨看一看淮水、泗水一带的水网，毕竟我们更擅长水军作战。”谢长缨思索一番，笑道，“至于我这边么……若是我亲自去一趟清溟观，无论是身手还是面貌，都极易被有心人一眼道破，第二日‘谢明微通匪’的消息恐怕便要被黄沙御史呈入崇德殿了。所以放心好了，我还没蠢到这个地步。我会去查一查徐州流寇的情况，前些日子听说，他们似乎在沿海一带显了踪迹。”
谢迁听得她这番话，方才稍稍放了心，说道：“如此便好。凭舟若是向江北躲避，你我也方便接应。”
谢长缨轻松地笑着：“那便以半月为期，若是你觉得呈报崇德殿的奏疏无物可言，那由我来写便是。”
谢迁仔细斟酌过半晌，未觉其中有何异样，便应道：“好，半月后在广陵城中会面。此前若有紧急之事，便传信与我。”
谢长缨自是颔首应下，又与他简单商讨起了随行人员的安排：“既如此，我留些人手在海陵、盐渎，以便及时传信，余下的各自散在沿海之地探查，半月后一同回广陵整合情报。”
“若是传信，便让他们送去东阳或盱眙。”
“如此正好。”谢长缨微笑颔首，抬眸看向了船舱内正闲坐攀谈的随行士兵，说道，“趁着渡船还未靠岸，不妨尽快给他们做好安排。”
谢迁对此亦是认可，二人便不紧不慢地扶着阑干踱步进入船舱，向随行的士兵们低声地做起了安排。士兵们已在玄朔军中操练许久，对于这两位上峰的命令也自是奉命唯谨。待渡船靠岸后，一行人依照先前的分工各自散去赶路。谢长缨在替东行的士兵们操办过驿站路引后，便以自己已与谢迁约定了探查广陵城为名，吩咐他们先行动身。而后，她便独自赶往城外山野间的一处农家小院中，见到了几乎是同时抵达的暮桑。
“……四小姐，您这是又临时起意想到了什么法子？”暮桑见她到来，已是了然地叹了一口气，将人推入屋内，又道，“下次你再这样胡闹，我可是不奉陪了。”
“哎呀，好姐姐，你就再帮我一次嘛……”谢长缨亲昵地拉住了暮桑的袖口，笑得戏谑，“至多不过三四日我便回来了，露不出什么马脚。何况也没有人敢想象，玄朔军的青年才俊竟是个女子吧？”
“罢了……”暮桑长叹一声，取出了随身包裹中的衣着，道，“动作快些，或许还能赶在日落前回到秣陵城郊。”
——
当绚烂的斜阳颤巍巍地挂在了江水与流云之间时，江怀沙已打点过了行装，自洞神宫的隐蔽处踱步而出。林间木叶萧萧、青翠如盖，他立于其间微微侧首，便见一身劲装的时月风披着残霞缓步而来。
“……时姐姐，”江怀沙愣了一瞬，随即向她友好地笑了笑，“现在便动身么？”
时月风颔首：“我送你由山径北行前往渡口，途中亦会有人接应。若是届时有不速之客进了山，你便先行和接应之人离开。”
“我知道了。”江怀沙思索片刻，顺从地应了一声，跟上了她的脚步，“依照怀真所言，官府与连环坞恐怕都想率先控制住我。设身处地想来，我若是竟陵钟氏那位苦大仇深的公子，便会派人盯住秣陵附近的异动，排查出连环坞的行动，再顺藤摸瓜将我们一网打尽。”
“这一切会发生得很快。”时月风一面引路，一面淡然说道，“‘乌夜啼’一早便知道我在此处，他以往不敢妄然动手，如今却正可将官兵引来坐享其成。”
江怀沙抬了抬眼，疑惑道：“……不敢动手？”
时月风笑了一声，却并未作答，只是领着他沿山林间的隐秘小径，径直往钟山北麓而去。
——
而在此刻的秣陵东北郊，一切也正与江怀沙的猜测相去不远。
“坞主，我们在几处渡口都妥善布置了人手，只待他们现身。不过，钟山占地甚广、山径错综，加之我等此行不宜惊动清溟观中藏着的‘那些人’……故而未敢轻易入山。”
一处观之无异的农家小院中，李从训听罢手下的汇报，神色不改地点了点头：“做得很好。官兵那边可有动静？”
“右仆射方才着人传了消息，日落后便会有禁卫出动，搜寻城郊。”
“好，届时你们设法引来他们，而后从钟山的北麓山径入山。”李从训沉下面容斟酌过一番后，又环顾一番屋内的一众小头目，道，“我猜，他们二人白日里不会有所动作，你们届时只管将那些官兵引向清溟观后山便好。若是中途与夜霜白狭路相逢……也以引他们双方交手为上策，切莫以卵击石。”
众人齐齐应声：“是。”
“趁天色不晚，你们尽快各自调人吧。”李从训微微颔首，复又望了一眼钟山的方向，叮嘱道，“切记不可恋战，挑动双方交手后便设法撤退，前往各处据点休整。”
屋内的一行连环坞小头目见李从训摆手示意他们行动，便也陆续向他长揖作别，若有所思地离开了小屋。
——
傍晚的清溟观中依旧是一片遁世出尘的清寂，山风徐徐而过，将林间若有似无的烟霭送入清溟观的屋舍殿宇之间，万叶千声之中，枝头的花瓣簌簌而落。
苏韫之坐在廊下的阑干之上，百无聊赖地打量着这一方庭院中的烂漫春景。她在穿庭而过的风声中抬手拈过一片扑面而来的花瓣，正垂眸玩弄之时，便听得院落外有脚步轻响，迤逦而来。
“哎呀，是什么风将兄长吹了过来？”苏韫之循声抬眼，旋即微笑着轻盈地站起身，缓步迎了上来，“若是有事要寻监院的那位东风道长，我便领你去后殿。”
苏敬则驻了足，摆手道：“不必，我听闻过几日你便要动身南下了？”
“是呀，总在这清溟观中赖着也不成体统。何况如今正值开春，越地也有不少值得赏玩之处，不妨便就此顺道回家了。”苏韫之一面笑着作答，一面领着他走入院中，状似无意地环顾了一番，又道，“可巧我今日闲来无事，兄长既然来了，便陪我四处走走吧？”
苏敬则心领神会，知道她多半是有事相告，便索性跟上了她的脚步，向清溟观中的人迹罕至之处缓缓走去。
二人默然地穿过庭院，转入一处无人的廊道之上。苏韫之忽而低声开口道：“算算时辰，江公子应当已在北面的山道上了，有时道长护送，应当不会出什么大乱子。流瀛这几日都会守在春涧的洞神宫内，若是有官兵闻风而去，也好交代洞神宫中近来为何会有外人的踪迹。兄长今日来此，想必
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