嘉安二年十一月二十，前线的江州驻军在与叛军的交战中徐徐诱敌深入退至濡须口，分散于越地各郡的连环坞人手亦是乘机借了历阳横江浦的便利，悄然地渡江北上前往昭国地界。而在连环坞撤离后，越地的民乱顿时声势大减，海寇头目孙嘏亦是苦于周霆的围剿，不得不率领残部重新逃回海上。
当越地的一系列战报送入慕容临手中时，西行的这一支徐州驻军已在历陵郊野落了脚，遥遥望见了彭蠡泽畔的盆口关。
他将将看完手中的战报书信，便又有军中的斥候快步走入主帐，抱拳行礼道：“君侯，北面传来消息，江州牧陈却已诱敌退至濡须口，襄阳郡守、行荆州刺史桓佑领水师沿沔水南下，经竟陵乘夜绕行避开江陵，如今已抵达武昌郡外。”
慕容临思忖片刻，随即颔首吩咐道：“好，尽快传信与桓郡守联络，我们先行攻占柴桑切断叛军通讯，待他们自濡须口进发前往横江浦时，便立即合兵东进，攻其后方。”
“是。”
斥候领命后旋即退出了主帐，未过多时，便又有一名慕容氏的家臣匆匆入帐，附耳低声道：“家主，秣陵台城中的眼线传来消息，陈太后似有急流勇退之意。”
慕容临凝眸听罢，略显讶异地挑了挑眉：“她倒是颇有自知之明——知道了，你且退下吧，此事莫要声张。”
待家臣应声离去后，他亦是徐徐地收起了案桌之上的一册册战报，起身向帐外走去。
军营位于历陵的山野之间，慕容临走出主帐时，抬眼便望见两侧峻岭苍苍，极远处的古道之上虽无人迹，却仍在傍晚时分凛冽潮湿的寒风中腾起满满烟尘，将天际的暮色淡淡隐去。
“……君侯？您有事吩咐？”
原本在营地中巡行察看的桓彦之见慕容临走出主帐，便也旋即趋步走来。他在收复宁州后便随慕容临回到了秣陵接受封赏，此次便也索性随他一同西行，以便与桓佑的人马联络调度。
“傍晚闲来无事，便索性出来散散心。”慕容临向他轻松地笑了笑，又道，“桓公子不必如此紧张，若是营中一切无碍，不妨随我四处走一走。”
“是。”桓彦之应了一声，随着慕容临信步而行，“君侯，近几日越地民乱骤然声势大减，这其中……是否有诈？”
慕容临笑道：“桓公子以为如何？”
“……末将不敢妄言。”桓彦之斟酌片刻，道，“据军中斥候所报，南方各郡间原先猖獗的连环坞匪寇先后隐匿踪迹撤出郡县，不知是内部出了变故，还是与赵雍另有计策。”
“此事我也有所耳闻，不过连环坞各地的人手虽看来皆是在这数日之间撤离，细究起来，彼此之间却并无相互配合的迹象，且似乎所有人都在由朝廷军队的战略腹地向江北边缘地带撤退……”慕容临不紧不慢地开了口，将家臣们近日以来所探得的消息大致地说出，“由是观之，更有可能的是连环坞内部出了什么变故，或是他们已终止了与赵雍的合作。”
桓彦之循着他的思路仔细忖度了一番，良久方才应声道：“君侯思虑周全，倒是末将有些大惊小怪了。”
慕容临朗笑道：“怎会？桓公子如此警醒，于主将而言，当是一件好事。何况如今大战在即，江左治乱在此一搏，更容不得半点疏漏了。”
“……君侯过奖。”桓彦之略显赧然地笑了笑，重又与他细细地讨论起了进攻柴桑的战略，“君侯，柴桑一役的布置之中，末将尚有几处不明需得向您请教……”
二人沐浴着冬日如丝如缕的晚阳，在交谈中循着军营的道路闲步缓行。慕容临微笑着听过桓彦之所提出的疑问，而后一一耐心而详尽地予以解答，言辞之间了无半分上位者的架子，反倒更像一位春风化雨的师长。
直到日沉西山之时，天际只余下几缕残霞悠悠地氤氲着黯淡的辉光，桓彦之方才在主帐外驻了足，向慕容临正色长揖道：“今日多有叨扰，多谢君侯不厌其烦为末将解惑。”
“桓公子何必如此见外？”慕容临笑着拍了拍他的肩，从容道，“倘若军中的将领不能领会战略要义，又如何能在战场之中占得先机？何况桓公子既在我徐州军中，又是襄阳桓郡守之子，便更不必对你有所隐瞒了。”
桓彦之一时有些局促，不知当如何作答，唯有再次向慕容临一礼，低声道：“……末将谢过君侯抬爱。”
慕容临忍俊不禁似的笑着摇了摇头，嘱咐道：“好了，桓公子也早些回帐中休息吧——这两日可又将有一场苦战了。”
——
数日后，陈却在濡须口的楼船之中摩挲着手中的家书，一时之间垂眸不语。良久，他方才抬眼看向了立于船舱中待命的家臣，问道：“太后殿下可还说过些什么？”
“不曾详谈。”家臣恭敬地垂了垂眼眸，“太后殿下只说，家主读过信中之事后自然能够明白她的选择，而她也相信您会做出最好的选择。”
“……是啊，的确是最好的选择。”陈却听得此言，半晌后反倒是如释重负地长叹一声，笑道，“这一次颍川陈氏若能全身而退，的确也不失为善始善终。”
他略微顿了片刻，转而又问道：“你们来时，可曾听到过归远的消息？”
“略有耳闻。”家臣回忆了一番沿途的见闻，恭敬答道，“听闻公子率那数千部曲与玄朔军合力击退了进犯钱塘的匪寇，此后大约是担忧钱塘防卫不足，便一直留在新安江畔协助他们防守。”
陈却听罢悠悠一叹：“他还是改不了这性子。钟侍郎那时所言之局势虽是属实，却也远未到非颍川陈氏不可救援的地步，幸而钱塘的主事官员皆是明事理识大体之人，否则啊……罢了罢了。”
陈却摇了摇头，取过案桌之上的纸笔缓缓地写就一封书信，待字迹晾干后又小心地将其折起，交给了那名亲信，叮嘱道：“派人走一趟钱塘，将这书信交与归远，他既然决定守在钱塘，这信中所言的几处要点便务必需得仔细应对。还有……告诉他，若是听到了江州军后撤的消息不必太过忧虑，我与朝中诸将自有定夺。”
“是，请家主放心，我等一定将话带到。”
家臣接过书信收起，向陈却长揖行礼后退出了船舱。而在他离开后不久，陈却便又可听见远处的江面之上隐隐有隆隆的波涛声动地而来。他轻叹一声，起身走出船舱，对正在甲板之上巡行的的裨将道：“传令下去，准备迎战，战略依旧如前，准备向历阳的横江浦撤退，切莫自乱阵脚。”
裨将连忙应声而去，不多时，濡须口江上的楼船便已先后结成战列严阵以待。陈却立在船舷前，在远处叛军的楼船驶入这一片江面前又唤来了一名斥候，低声问道：“临贺郡侯那边可有消息传来？”
斥候抱拳答道：“临贺郡侯并未派人传信，不过据我等查探，他们在数日前便已抵达了历陵。只是如今柴桑与盆口关处并未传来任何消息，为谨慎起见，末将的同僚尚在进一步探查。”
“不必了，盆口关那边当是一切顺利。”陈却摇了摇头，“倘若他们进攻失利，只怕叛军早已将这消息大肆传播以扰乱我方军心了。”
“……末将受教。”
“今日交战过后，尽快将人手撤回来吧。”
“是。”
待斥候领命退下后，陈却复又抬眼眺望起了水天尽处翻涌而来的白浪，在震天的涛声之中静默地纵观着这一场战局，眸色沉沉，若有所思。
——
这日已是嘉安二年十二月的朔日，此刻尚未至辰时，东面的天空仍是一片沉沉黑色。冬日清晨的朔风穿过历阳城内外楼阁屋舍的檐角廊道，卷出了阵阵尖锐的哨声。
谢迁趋步穿过回廊叩响暖阁虚掩的门扉推门而入时，便在一片扑面而来的陶然暖意之中，望见谢长缨和谢遥围坐在炭盆旁，正翻阅着斥候新送来的战报。他举步走入暖阁之中，笑道：“知玄，是前线的消息么？”
谢遥率先笑着开口道：“约摸再有两三日，陈将军的主力便会抵达历阳了。”
“的确如此，”谢长缨亦是循声抬眼，颔首道，“此外，昨夜西面也传来密信，桓郡守和临贺郡侯早已分别控制住了江水中游的武昌与柴桑，切断了两地与叛军的通讯，随时便可发动攻势。”
谢迁听罢，亦是微笑着在一旁入了座：“看来一切都颇为顺利。”
谢遥颇为轻快地松了一口气：“可不是么？在横江浦守了这么久，总算是到了一较高下的时候。早些处理了叛军之事，也好回京口守
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