借着前锋精锐与河上水师的掩护，谢长缨有惊无险地领着数千步骑兵自孟津河桥退回了南岸，一面应付着白崧前锋的追击，一面结阵向东南方退去。及至来到洛都东郊与后方将士会合时，她方才听到了更多与洛都相关的消息。
“因战事缘故，你派去洛都的斥候在得了消息后便折回了后方。据他们所言，白崧的确在数日之间先后两次派人进入洛都金墉城。第一次不过百人，第二次已有数千人。”
谢长缨饶有兴致地瞥了一眼与她并辔而行的苏敬则，听到此处，不觉挑眉：“这便是你命他们传烟花示警的缘由？”
“并不完全。”苏敬则摇了摇头，而后略微加快了语速，低声道，“秦鉴明托人送来消息，西羌乘乱生事，牵制住了昭国在长安的兵力。只是拓跋皇后随即传太子谕令，封锁了函谷关与萧关的通路，致使天下人大多不知此战。”
谢长缨不由得紧了紧缰绳，侧目沉声：“他只给我们传了消息？”
“不得而知，不过我猜，他多半也向姜曜卖了这一份人情。”
“若是此事当真，那么……姜曜果真也并非是诚心与白崧合作。只是不知，白崧又是否探得了这份消息呢？”
“拭目以待吧，只是我猜，秦鉴明不会让他知道。如此一来，姜曜便有了先发制人的机会，而他们鹬蚌相争之时，便是玄朔军乘机向南退兵保全主力的机会。”
“一石三鸟，不错。届时三方疲敝，而长安与西羌又相争不下，他自然有了执掌凉州的机会。”谢长缨轻轻地嗤笑一声，而后又向他调侃道，“这一次，崇之倒是谨小慎微了起来。”
苏敬则神色不改，却是移开了目光展眼望向天际：“后方补给不力，朝廷也调不出更多援军北上进攻，我们孤军来此，不是为了以命换命。震慑天下、扰乱时局，在当下已算是最好的结果。更多的么……来日方长。”
“你当真是如此作想？”谢长缨的语调略微扬了扬，分明仍有戏谑之意，“也罢，事已至此，我们在退回荥阳的途中，也不妨先看一看洛都的好戏吧。”
苏敬则极轻地笑了一声：“知玄还是想一想，回到荥阳后，如何乘虚入主青州吧。”
——
七月十八日夜，洛都金墉城。
孙伏利都回首眺望了一眼缓缓关闭落锁的北宫门，而后领着一行亲卫，穿过已有数千晋阳精锐驻扎的宫室，应诏向永昌殿而去。
此夜无星无月，金墉城中也只有林立的炬火烈烈燃烧，将原本幽长深邃的宫道也映衬得敞亮。
然而他行过一段路程后，终是顿了顿步子，召来了几名亲信，低声吩咐道：“你们秘密传令各方警戒，如今情势复杂，大意不得。”
“是。”
几人在领命后，便悄然散入了两侧窄小的宫道之中。而孙伏利都仍旧维持着先前从容恭敬的神色领兵前行，直至行近永昌殿时，方才遇上了姜曜麾下的值夜士兵。
他上前一步正欲行礼自陈身份，那几名士兵却是在上下打量过一番后，便收起了横在他身前的长戟。为首之人则是客套地开了口：“陛下已吩咐过我等，今夜孙将军会依约而来，代大将军商谈军务。既是同袍，便不必过多盘问——诸位，请吧。”
“多谢。”
孙伏利都亦是行礼回应，心下不免有了几分疑虑：今夜永昌殿一带的守卫看来并不算严密，而沿途的宫道之上亦是并无设伏迹象。但若说那人当真未有暗地里的谋算……
他兀自摇了摇头，一面留心着四下的动静，一面领兵循着宫道继续前行，一路所见也皆是与往常无二的布防。
待这一行人行至永昌殿前，便有一名时常跟随于姜曜左右的将领领着三四人趋步上前，道：“孙将军，今夜陛下诏诸位前来，是为商议今后对宁朝北伐军的用兵之策。还请您只领紧要之人入殿。余下的将士们也不必疑虑，不妨在殿外与我等共同巡视守卫，以备不测。”
孙伏利都斟酌了片刻，亦是觉得此番安排并无异样，便颔首应道：“陛下思虑周到，既如此，有劳将军引路。”
“请几位随我来。”
那名将领侧身抬手，做出了一个“请”的动作。孙伏利都暗自给随行的几名将领递了眼色，而后率先举步，随他拾级走上偏殿外的台阶，向殿中走去。
偏殿灯檠上的烛光被一行人的步履惊得颤了颤，摇曳出密密匝匝的明暗光影，将殿中侍卫们的面容也映照得晦明不定。那人引着他们一路穿过偏殿行至复道尽头，而后回身行礼道：“诸位请吧，陛下便在正殿之中。”
此言一出，便有人心下微微生疑：“将军不同去么？”
“说笑了，诸位是代大将军前来商谈，我等却是不敢僭越。”
众人仔细想来，亦是觉得此番说辞并无异样，便仍旧只是维持着先前的警惕，依言步入了永昌殿的正殿之中。此刻正殿内亦是灯烛通明，垂落的帘幔之后，似有人影被四下里的灯火映照其上。
“……末将拜见陛下。”
一行人先后对着大殿中央帘幔方向遥遥地行过了礼，而后，孙伏利都似是觉出了几分不寻常，默然地抬手拦了拦另几人作势再拜的动作，维持着谦恭得体的动作径自缓步上前：“……陛下，如今东郊战事焦灼，故而大将军派末将前来代为商议。”
他的语调虽是合乎礼节，这番言语却已可算是冒犯，倘若帘幔内是姜曜本人，便定然不会容忍。
然而帘幔后的人影依旧并无言语。
孙伏利都蓦地并步上前，抬手便扯下了殿中案桌前垂落的帘幔。
帘后穿戴整齐的草人应声而倒。
“撤！”
他厉声呼喝着回首时，已见永昌殿殿门紧闭，而隐约的热浪正从门扉的缝隙中迅速地弥散开来。
“大敌当前，陛下莫不是想自绝前路？”孙伏利都快步退至来时的偏门前，一面与其余几人一同拔刀砍向殿门，一面高声质问起来。
因而这一行急于脱身的将领们也不曾发觉，那只倒地的草人带动了下方所设的机关，有藏于暗处的桐油自穹顶漏下，无声地落在了燃着烛火的灯檠之上。
“自绝前路？那么本将也不妨提点一二——诸位觉得，长安的兵力因何而久久不曾支援？大将军派诸位前来，难道当真是为了商谈结盟？”殿门外，那名将领的声音已显得有些遥远，他似是颇有成算，不紧不慢地冷笑着道，“陛下不会将胜算尽数压在宁朝，西羌……为何便不能是一时的盟友呢？”
“你们这是——”
殿内的桐油一瞬爆开熊熊的烈焰，吞没了偏门内的人声。
——
一场恶战将将落幕，而燎原的野火仍未燃尽。那火光通明地映照着郊野之上枯死的草木，亦是隐隐照亮了不远处邺城的城墙。
姜昀抖落长刀之上斑驳的血色收入鞘中，举步登上城门望楼。他在望见等候于此的亲信后，便微微颔首，率先道：“别处有了消息？”
“……是。”亲信应声，暗自打量了一番他此刻的形容神色，终究并未贸然说下去。
姜昀并未流露出太多不悦，只是放下佩刀信手解了浸染血色的战甲，了然道：“不妨直言。”
亲信思忖了片刻，终究是选择先行禀报另一个消息：“伪帝姜曜借宁朝谢氏之兵北上中原，末将最后一次探到消息时，听闻他们已入洛都，京畿一带的不少州郡便在宗室勋贵的引领之下望风而降。不过，据传白崧大将军也已自晋阳整兵南下讨伐，只是皇后那边……不知为何迟迟未有动静。”
姜昀听罢，却只是摇了摇头：“西羌乞伏氏毕竟不是易与之辈，纵然乞伏傉寒早已过世，值此天下激变之时，余者也未必愿意安于现状。青州如何？萧望之既是北上声援辽东叛军，青州一带便未必仍有主力，加之谢氏部众尽在司州，元将军当有突围西进，攻其后方的机会。”
“元将军的确与落败的济阴王合兵向西突围，一度几乎收复荥阳。只是……”亲信顿了顿，又道，“谢氏军中忽有一人假借谢明微之名领兵回援，济阴王部众心存恐惧闻风而散，他本人亦是向东流亡，不知去了何处。”
“元将军呢？”
“元将军收拢残部退守陇城，与谢氏的将领对峙多时后，于近日……战死，军中不少将士亦是随之殉城，谢氏的将领将他们尽数厚葬在了陇城城外。”
姜昀听得末了二字，终是长久地沉默下来。亲信拿不定他如何作想，唯有斟酌着开口：“陛下，此事……”
“邺城的局势，看来是越发艰难了啊……”姜昀长叹一声，却是旋即恢复了往常的神色，又道，“你且回营吧，不必再去频繁探查别处之事了。关东陷落，回京之路断绝，此后邺城的战事，只会更为惨烈。传令城中斥候严防敌军密探，在水源、粮仓等紧要之处加强防守。”
“是！”
亲信自知此时不必再多言，便应声退去，离开了望楼。
姜昀缓步行至窗畔，凭靠着窗棂极目远眺起了城外的山川原野。
他想起元海从来皆是领命行事并不多问，只是在长生宫变后，却并未如朝中的大多臣子一般迅速投诚。直到建元年间，姜昀方才在一次议事后，与元海谈笑似的说起此事，只问他那时到底如何打算。而元海在郑重思忖过一番后，只道：“那时末将敬佩陛下的心，却不知陛下是否有与之匹配的力。”
时至如今，姜昀忽而觉得，当初元海的这一番回答，或许并非仅仅是审时度势之意。他有些后悔不曾在分兵前追问一句，寿阳新败、叛乱已起，元海并未审时度势另择出路，是否也是因为，他在寻常的名利得失外，又相信着什么更为缥缈的心念？
但这一切都已没有意义。
彼时夜色已深，零星的余烬在天幕下飘飞弥散，落于荒野之上的不知名处。山峦如青翠的铁幕，在混沌迷蒙的夜色中静默起伏，隔断了群山之外的故国景致。
于是举目茫茫，不见归路。
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