待到屋内重新平静下来，已近日暮时分。
被斜阳笼罩的深院金屋之中，下人们无声地进进出出，整理一片混乱的内室，又在外间摆上了饭菜。
忍冬扶着腿脚发软的雀儿在桌边坐下。
桌上菜色丰盛，是那人在时惯常会摆的样式。平时若只雀儿一个人，是不会上这么多道菜的。
忍冬一边布菜一边道：“大人原要留下来陪夫人用饭，只是方才燕王府传了信来，大人不得不先走一步，等事毕了再回来陪夫人。”
雀儿这才想起，方才她昏昏沉沉时，好像是有人附在她耳边说了句什么王府，什么公务。
她向来不太在意这些，听了也没什么反应，自顾自低头吃饭。
饭桌正中央摆着一道清蒸鲫鱼，是雀儿爱吃的，平时却少做，只有他来的时候才有。今日以为他会留下用饭，所以厨子还是做了，不过那人没吃上一口，都平白便宜了雀儿。
忍冬说话的时候，雀儿正在给鱼肉剔刺，话说完了，鱼肉也到了嘴里。
一旁迎春接了忍冬的话头，不轻不重地道：“听闻燕王府新来了一批枝戎女奴，各个肤白貌美，能歌善舞，也不知道大人今夜……还会不会回府。依我看，夫人用了饭，早些歇息就是了。”
雀儿一顿，突然咳嗽起来。
忍冬连忙给她拍背，好半天，终于咳出来一根鱼刺。
雀儿顺了一会儿气，把筷子放下。
忍冬瞧她这才吃了两口，想了想，道：“前些日子枝戎使臣进京后，就一直在拜访皇亲贵胄，据说是要找门路在京中贩马。今日宴请虽在王府，实则是那使臣做东，并非是风月局。”
雀儿垂着眼，不言语。
“哼，正是那使臣在，才叫风月局呢。”迎春道，“谁不知道那个叫乌西的枝戎人，生得比他们族的女子还俊俏，尤其是那双眼睛，比翡翠还绿，多稀罕。”
一直沉默的雀儿，忽然开口说了今日第一句话：“那使臣……叫乌西？”
迎春大剌剌点头。“正是。”
在忍冬略显疑惑的目光中，雀儿低低地又念了一遍这个奇怪的名姓：“乌西……”
可能是因为很少说话，她的声音听来有几分暗哑，和她温驯的长相不大相称。
像是在学语的稚子，她慢慢地吐露着字句：“可是枝戎人常见的名姓？”
“非也。”迎春难得有机会在这个乡巴佬面前显摆自己作为京城人的见识，不等忍冬开口就抢着作答。
“乌西是姓氏，不是名字。枝戎人的姓氏有贵贱之分，乌西是贵姓。枝戎人前几年在战事上也折损了不少人，乌西一族的人丁越发少了。不然，使臣之位，怎么轮到这个年不过二十的毛头小子来做呢……”
“就你话多。”忍冬走过来不轻不重地推了迎春一把，“去给夫人倒茶。”
她推着迎春去了茶室，走到门口时略有不安，回头看了一眼。
只见雀儿把头垂着，又恢复了往日那副沉默木讷的模样。
像是什么都没问过，什么都不放在心上。
与此同时，燕王府莺歌燕舞，酒意正酣。
湖边水榭之上，居中坐着一位玉面金冠的男子，手中端着酒杯，却不喝自己的，转脸就着陪坐侍女手中的葡萄酒饮了一口，又朝旁边的人笑吟吟道：“听闻近日冯节使得了一软腰美人。不知和使臣献上的枝戎女相比，孰美啊？”
不等回答，另一边就有人先插嘴。
“王爷有所不知，今日节使大人原是要和小人一同来王府拜访的，到了王府门前却突然转了向，说是多日不曾回府，要先回去处理家事。依小人看，家事是假，惦记着那软腰美人才是真吧？”
说话人正是那使臣乌西，话是对着燕王说的，眼睛却瞅着对面的人。
燕王大感意外。“看不出来，冯节使竟也是怜香惜玉之人。”
被问话的人闻言启唇一笑。“王爷过奖。”
这人生来冷目剑眉，肃然时颇显阴鸷，只因这一笑，平添几分风流之态。
主宾三人身边各有一枝戎女侍酒，这人身侧的女子正好抬头看向他，被这笑晃了神，竟把酒洒出来些许，泼在了贵客身上。
“大人恕罪！”
侍女吓得立刻匍匐在地，连声求饶。
“有眼无珠的东西！” 乌西破口大骂，连声唤人，要将她杖毙。
被泼了酒的人反倒是不动声色的那一个，不慌不忙掸了掸衣，并无言语。
燕王看了那哭得梨花带雨的女子一眼。“罢了，我替你求求情。”
他斜睨了身旁人一眼，用揶揄的语气道：“节使大人，看在本王的面子上，饶此女一命可好？”
那人这才不紧不慢道了句：“燕王仁心，下官岂有不敬之理。”
燕王闻言一笑，摆摆手，挥退那惊魂未定的侍女，又点了自己身边的侍女带客人去更衣。
席上便只留下两人。等人一走，乌西开了口。
“哼，好大的官威。”视线还朝着那人方才离去的地方，口中忿忿不平，“方才我说他过王府而不入可不是玩笑。不过一个察子，未免太不识抬举了。”
“察子？”燕王不以为意地笑了笑，“短短数月官升三级，父皇重用，群臣俯首。今日尚且披着察子的官衣，可明日谁知道呢？”
他瞥了乌西一眼，语气意味深长。“你不是想在京中贩马？不和皇城司打通关系怎么行。惹了他的嫌，随便一个由头就能把你撵出城去，到时候就算你求到王府跟前来，我也没辙。”
乌西闻言，漂亮的五官皱成一团，咬牙切齿了半晌，挤出一句：“多谢王爷提点。”
燕王不再说话，看向乐舞，面上仍带着笑，目光却沉沉的，看不出在想什么。
一曲舞毕，方才的舞女退下，换了一拨人登场。
乌西缓了神色，朝燕王道：“王爷，这是小人新近寻到的杂耍班子，把戏还算新鲜。听闻今年中宫寿宴将从民间选艺，想请王爷帮忙瞧瞧，我这班子可还入得了中宫的眼。”
燕王淡然地点点头。
空地上架起了五根高杆，顶端以绳索相连。
只听咚的一声，鼓声骤起。
几名彩衣少女爬上高杆，手持长剑，走上绳索，在鼓乐声中开始起舞。
绳索一上一下地晃荡，少女们也随着那绳索的起伏动作，每一步都颤颤巍巍，手中还要做出舞剑的动作，瞧着惊险万分。
“此舞为破阵乐，现下还未编排完全，等这几人练熟了，让她们在绳间飞身跳跃，想必更为精彩。” [注]
燕王原本对这类民间俗艺兴趣平平，听到这里倒也来了兴致，于是打起精神来看。
几名少女舞了一段后，随着鼓声的停顿，从绳索上跃了下来，然后换了一个人上去。
新上来的舞女似乎更为年长，比方才的少女身形更为纤长，但动作却显得有几分生疏。站上去好一会儿，都还在摇摇晃晃地找平衡，让下方的鼓声都迟疑了片刻。
不过很快，她就稳稳地立在了晃晃悠悠的绳索上。
她的手中也持兵器，却不是剑，而是一杆长枪。枪杆比寻常兵士使用的要细上许多，更方便女子持握和舞动。
她随着鼓乐在绳索上走了几步，扭转身，朝着水榭的方向做了几个出击的动作。
这时，燕王听到乌西啧了一声：“怎么动作全
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