来王城几日，江筠确实长了不少见闻。盛陵城倚长江而建，潞王府居中。此地水陆通达，鱼米富足，是江中道最繁荣的都邑。
既然叫王城，潞王府自然是大权在握的。不光是盛陵城，所属江中道实际也以王府为尊。老潞王管弼本是先皇的同胞兄弟，数年前薨逝，小王爷管珩继承爵位，仍封为潞王。
听闻他治郡有方，对旧有的治策也不曾改弦易张，因此王城延续了几十年来的繁荣。只是他遭诟病的地方也不少，二十七八岁，是个风流放荡的主儿。
盛陵城为人乐道的第二奇人，也和王府有点关系。从皇都迁来的乐坊，以夕柳院为名，蓄养了不少江中道的官伎乐奴。城中人尊称为院主的女子，名作暮香染。传闻她姿容艳绝，身份成谜，或许也有王室血脉。
市井议论暮香染，大有盖过小王爷的风头。城里男子眼馋她的美貌和富贵，而不少女子亦对其怀有敬意。
这就不得不从夕柳院初建说起。自从乐坊迁来盛陵后，她收并了旧有的妓院撷花楼，又扩大建制，拢共分成三部：临河一处是撷花楼旧址，改为茜楼，依傍樵山的一处，另立新楼清苑，清苑与茜楼之间，便是是盛陵最大的官署乐坊。
撷花楼中女子，有愿意从良者悉从本意除籍，无法奉养己身者，可入乐坊习艺，亦可留在茜楼持旧业。茜楼虽仍是风月场所，但不似一般妓院教养女子如货物，而且有意者可以随时转入乐坊。
乐坊和清苑规矩谨严，不得有出格之事，其中收容了不少落难子女和乐奴。若习得乐艺精熟，或可送选入京城，平步青云。
苏合在清苑。在乐坊修习三年以上，技艺拔群者，方可进入清苑。顾名思义，清苑自然重在一个“清”字。不少附庸风雅的显宦出入此处，炫才逞艺，名噪一时，更有可能目睹院主绝色，所以人人趋之若鹜。
江筠听苏合说，每月在清苑只需出席半月，时日任意自由。她还从未听闻过这般规矩，甚是想亲见。而且苏合与暮香染，平日里以姐妹相称。越发听得江筠好奇了。
“只是姐姐不爱见外人，我带了你去，她也不一定露面。”苏合见她一脸诧异，忍不住掩嘴笑。
“罢了，我只是想看苏合姐姐从事的地方，不是非去不可。”江筠道。
苏合笑言：“我已经出席半月了，就是为了回来陪你。今晚我先带你熟悉一下盛陵，如何？”
当夜饭食毕，二人携手出了门。为避人耳目，江筠还是男装打扮。
入夜的盛陵别有一番风味，处处灯火交辉，人流如织。举目便是香车玉勒，雕鞍游冶，沿街有叫卖声，孩童的嬉戏声，男女的笑谑低语声。赶路的骡马摇铃缓行，像是将人潮缓缓收束向繁华的鲛河。
江筠望得缭乱，便将目光移向街畔。她看见了成串的灯笼，鲛河上流连的烛火，还有薄云后掩映的明月。也只有那一轮明月，与樟阴所见无差。
她如梦初醒，回头招呼苏合，但只看见一片陌生的面孔。心下一惊，定是刚才人多挤散了。于是匆忙往回寻找。
路过青云桥时，一辆盛满酒缸的骡车跌退，江筠闪躲不及，被撞向桥头缺处。路人惊呼，她也陡然变色。还以为又要落水，近旁有一人迅速捞住她。
天旋地转间，她手足无措地抓紧来人胳膊。
“你没事吧？”那人温和地问。
她还在心悸，站稳以后，望向伸手搭救的人。雪纸灯笼照耀下的面庞，让她一时忘记言语。
“哎唷，莫不是神仙下凡了。”旁人见她痴怔，嘻笑着替她配了独白。
她忙低下头，垂手作揖，“多谢公子相救。”
他轻笑了一声，“区区小事，不足挂齿。”
说罢便飘然离去。江筠望着他的背影，恍然间觉得似曾相识。
“哎，这边借过……”苏合在远处望见桥头的骚乱，终于赶回来和江筠重聚了，“筠儿，怎么了？”
“没事，差点跌进河里，一个好人拉了我一把。”
苏合凑近了看她的脸，笑而不语，随后又提议道：“我们去前面逛逛吧，看看有没有想买的东西。”
江筠看着琳琅满目的小货摊，盘算起必需的物件。需要几套纸笔，可以用来誊写经书，帮苏合整理琴谱……还有给弦姑姑的护膝。以前从不爱学针线活，凡事仰赖霜晨，如今也觉出这种散漫有愧于人了。
她挑了一双深杏色的护膝，里子絮了绒。正想结账，摸索腰间空空荡荡。
“钱袋呢？”她惶惑道，“该不会……糟了！”
“东西丢了吗？”苏合也替她着急。
“可能是……是刚才那个人。”江筠没有再说，回身往青云桥走。她当了仅剩的玉佩换的银子，丢了太可惜。只是没想到那样体面的人，手脚也不干净。
苏合跟上来问她：“丢的银子多吗？可以先用我的，和我不必见外。”
“不多，二三两。姐姐的美意筠儿心领了，我还是想看看能不能找回来。”她固执地往前走。
顾盼不多时，还真让她在一个把戏场看见他了。只是人群铁桶一般围着，那人在正对面，挤过去要费一番功夫。
江筠握紧苏合的手，示意发现了那人，牵着她往前边挤。
离他只有几步之遥，正打算质问他，那人却迅速拿捏住一只手，把江筠吓了一跳。
“哎，疼疼疼，给老子放手。”被捏住手的人龇牙咧嘴，手上的钱袋也跌在尘土里。
“喂！你们来砸场子的吗？”耍大刀的刀疤汉提刀过来，冲着他指手画脚。
“没什么，抓住一个惯偷罢了。”他朗声道，“大家看看自己的钱袋，没有的话就在这人身上了。”
人群轰动，立刻摸索起自己的钱袋，还真有几个找不见的。
“你有什么事情去告官，别在这里妨碍大爷开张！”大刀汉破口大骂。
“你着什么急，难道和他是一伙的？你演把戏，他偷钱，倒是不错的买卖。”他依旧岿然不动，让众人也捏了一把汗。
大刀汉像是被人戳中了命门，气急败坏地挥刀喊：“闭嘴，少在那里血口喷人！老子看你是想吃教训！”
人群慌忙散开躲刀，那人拧住小偷到胸前挡着，引出一阵鬼哭狼嚎：“表哥，别砍坏我了！”
原来还真是狼狈为奸。
江筠护着苏合，看得心焦，幸亏附近的巡捕闻讯赶来，治住了这两个恶徒。
一场骚乱，有惊无险。江筠领回了自己的钱袋，围观的失主也纷纷道谢。
她见众人渐渐散去了，径直走到他跟前，合手赔礼道：“多谢公子两次相助。”苏合也跟着行了礼。
“不碍事，举手之劳罢了。”他笑言。
“实不相瞒，我刚才还误会您了……幸而无事。”江筠向他道歉，“敢问公子尊姓大名？”
“我姓孟，单名桓。”他道，又带着狐疑的笑低头问她：“小公子？贵姓。”
江筠知道他看破了，一时有些闪躲，岔开话题，“免贵姓江。孟公子怎么独自一人，王城里没有相识吗？”
他叹了一口气，笑言：“说来话长。二位知道琉山吗？我舅父在此山修道。如今正是珍奇药草的出山时节，我替他联络几家药铺，要在城中呆上一些时日。长住客栈的话不太划算，我正愁去处呢。”
苏合思量道：“住客栈确实不划算，赁居的话少说半年算起……孟公子，寒舍正巧有空房，不如随我去问问家母，看能否借住几日，待找到去处再作打算。”
“姑娘不担心我是坏人吗？”孟桓摸着下巴，打趣了一回。
苏合道：“公子看着面善，方才也称得上人中豪杰了，又帮了筠儿两次，我不信会有这样的坏人。”
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