三月上巳，杨柳青青，春光融融，京城中处处是结伴踏青的年轻男女。
合该是赏景宴乐的日子，只除了宁远将军府的大小姐。
苏缨跪在石子路上，面色已然发白，素净的衣裙摊在地上，整个人像是一尾即将干涸而死的鱼。
她已在崎岖不平的路上跪了近一个时辰，酸疼的膝盖都已麻木，瘦削的身躯摇摇欲坠。
偶尔经过的下人，无一不是用怜悯的目光扫过她，便匆匆加快脚步。
她本是宁远将军府的嫡女，生母早逝，父亲又一直驻守在外，自幼由祖母疼惜长大，直到两年前祖母亡故，父亲回朝任职时带回了养在边地的外室，以及外室生的一双儿女，她的日子便开始不好过起来。
外室柳氏为人尖刻，对她处处挑剔苛责，特别半年前被扶正之后，就愈发肆无忌惮起来，像这样的罚跪早已司空见惯。
汗水从白皙的额角滑入眼眶，蛰得她眼睛又辣又疼，强睁开眼往前瞧，身着茜红衣衫，满头珠翠的妇人坐在红木椅子上，正慢条斯理的喝茶。一侍女执伞为她遮阳，另一个小丫鬟则捧着手蹲立她身侧。
清茶入口，唇齿留香，柳氏随意的往旁一伸手，茶盏就被小丫鬟恭敬接过去。
斜眼睨着苏缨几欲昏倒的身影，柳氏似笑非笑的勾唇，“到底是大小姐，不过跪上一跪就受不住了。”
闻言，苏缨强撑着跪直了几分，勉力控制住身体的抖动，“缨娘不敢。”
“罢了，我虽是后母，可到底心软，瞧你这样子也心疼。”柳氏弯下腰同她对视，语气暗含威胁，“只要你服软，乖乖嫁给吏部侍郎李大人。”
撑在身侧的手猛然握拳，苏缨垂眸掩下眼底的不甘。
柳氏口中的李大人已年逾五十，传闻中尤以凌虐女子为乐，听说他的不少媵妾都被折磨致死便草席一裹扔去了乱葬岗，就连上一任夫人的死，也是众说纷纭，但大抵都与他脱不了干系。
柳氏要她去嫁吏部侍郎做续弦，分明就是用她的骸骨去讨好李大人，来给她那弟弟谋个官职。
苏缨低头，强忍住颤音，“母亲，缨娘有婚约的。”
柳氏闻言，却是一笑，讥讽的看着苏缨，“婚约？我怎么记得那是嫣娘的婚约。”
当年因缘际会，苏缨的祖母救了沈氏老夫人一命，为了报答救命之恩，便定了沈苏两姓的婚事。
这沈氏乃百年望族，其家主是当朝左相，亦是皇后娘娘的母族，即便如今婚约适龄的二房之子，也是京城贵女争相结亲的对象。
没有柳氏之前，两家早就都默认了这是苏缨的婚约，可是眼下，这桩好事怕是只能落在柳氏亲生女儿苏嫣身上了。
苏缨无可奈何，却也不想相争，可谁能想到，柳氏竟然黑心至此。
她的婚约拱手让人也就罢了，还要将她送给吏部侍郎，给她那个不成器的二弟再谋个朝中官职。
便是敲骨吸髓，也不过如是。
“苏缨，身为长辈，我可是为了你好，京城之中，你还能攀得上比吏部侍郎更好的门第吗？”柳氏压下不耐，语重心长的叹气，宛如在教训一个不懂事的晚辈。
苏缨的头垂的更低，祖母已故，父亲于她而言更像个陌生人，她真真连个依靠都没有。
所以柳氏才能欺压她至此，可如今事关性命，她怎能一声不吭的忍下。
“既是好婚事，为何不让妹妹去嫁？”
“放肆！还敢顶撞母亲？”柳氏目眦欲裂，用怒意掩盖着一丝仅有的心虚，“我女儿是何等的相貌才情，也是你一个克死亲娘的赔钱货能相提并论的？”
柳氏出身低微，往日里装装样子还行，一旦开口便是如此粗鄙用词，却能精准的往苏缨的心口里扎。
生母的早亡，让苏缨面色都疼的发白，说不出一个字。
眼看她哑口无言，柳氏才满意笑起，坐回椅中摆弄着涂了蔻丹的手指，“我看啊，就是太给你脸了，让你以为父母之言的婚事是你可以置喙的。”
“收了你那些不安分的心思，好好准备几日后出嫁。”
她轻飘飘的嗓音，像是给苏缨的命运落下定论的一锤。
繁复的衣裙从眼前划走，苏缨苍白着脸，被扔在原地。
“姑娘……”贴身丫鬟红杏心疼的走上前来，伸手扶她。
跪久了的双腿早就僵硬，苏缨刚站起来就往前跌，万幸红杏力气大扶稳了她。
沉默着回到了她的院子，苏缨还没坐下休息片刻，就瞧见了衣架上那鲜红的嫁衣。
柳氏在做嫁衣时倒是真不吝啬，大颗的珍珠缀满裙角，金丝绣成的牡丹熠熠生辉。
活像是催她魂魄的符纸。
如鸦羽般的睫毛颤动着，苏缨强迫自己不能绝望丧气，哪怕是有一丝一毫的生机也得去争一争。
按住急着去给她拿药的红杏，苏缨压下繁乱的思绪，“红杏，我们得偷溜出府。”
如今家中虽然是柳氏把持，可祖母一直用下来的老人也不是尽数被遣散了，不少被赶去做没油水又辛劳的活计。
比如看守后门。
坐了许久的柳氏也出了汗，回房后便命人准备沐浴，多数下人都被调去伺候，更方便了她们出逃。
苏缨一路贴着院墙走，总算摸到后门前，果真看见了立于门扇旁的老护院，送菜的板车刚刚拐出去。
提裙跑过去，苏缨一手撑住了快要合上的门扇，目露央求地看向老护院。
视线相交，老护院看清是她，一时骇然，硬生生压下将脱口而出的呼唤。
同在府中，她的处境如何，他也清楚。
心口砰砰跳动，苏缨压低眼尾，更显得可怜，她如今也只能央求别人发善心，“阿叔……”。
僵持几瞬之后，老护院往她身后瞥了眼，突然飞快推了她们出去，一把合上门。
“喂，后门谁出去了？”
“没谁，送菜的贩子。”
一门之隔，老护院与家丁的对话清晰入耳。
抚着惊魂初定的心口，苏缨略踯躅一二，抬脚往沈府的方向而去。
——
上巳佳节，沈府中设了宴，给京城中有名有姓的大族皆递了帖子。
当朝好仿名士作风，修禊祈福、沐兰折柳的上巳节更受追捧，何况这是左相设宴，京城中才名远扬的公子们纷纷而至。
更有传言说，太子殿下今日也会前来，引得沈府门前的街巷挤满了人，尤以怀春少女居多。
传闻太子殿下容貌昳丽，皎若玉树临风，雅似芝兰玉树。才学俱佳，贤良仁德，即便是偏爱寒士子弟的大儒黎先生也会在见过他后，赞之为如玉君子。
无人不想趁此机会一睹其风采。
艰难从人群后方挤出来，苏缨理理略微凌乱的衣领，走向门口小厮。
“苏小姐来了，快请入内。”小厮远远看到了她，笑着迎上前来。
因着婚约的缘故，早些年祖母常带她来沈家走访，其中的不少下人也认得她。
迎了她入内，小厮殷切的将她往宴席那边带。
“苏小姐，前面便到了。”
不等他说，苏缨就已经听见了管弦丝竹之音，隔着不算远的距离，她一眼便瞧见了水榭中的苏嫣。
她蓦地驻足，拧了拧眉心。
见她停下，小厮也慢下来问：“苏小姐怎么了？”
既然苏嫣已经在宴席中，她最好还是不要上前，免得多惹麻烦。
苏缨强压下心中的急躁，语调温和，“我来只是想见沈公子一面，与他说几句话，便不过去了，劳烦小哥将他带来。”
如今见到沈公子，央他看在往日的情分上指名道姓来与她提亲，才是苏缨最要紧的事。
只有沈家认定了非她苏缨不可，而不是笼统的沈苏之好，她才能挣脱柳氏摆布。
小厮正要应下，忽的抚掌，想起什么，“公子说要射雁为今日之宴添彩，尚未归来。”
听闻此言，苏缨这下急的连脸色都稳不住，她用力掐掐掌心，“那沈二夫人呢？”
去见二房夫人，或许也是个法子。
挠挠头，小厮面露苦笑，“二夫人与大夫人，昨日就上山礼佛去了，明日才回府。”
眼中的光一寸寸暗下，苏缨早就痛苦难忍的膝盖颤抖着，几乎要腿软倒地。
可小厮也只看到她身体晃了晃，随后她就露出个虚浮笑意。
“那你便带我去个僻静地方，我等沈公子回来。”
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