晌午，四下一片寂静，忽然响起急促的敲门声。
越菱枝午间小憩还未完全清醒，睡意朦胧地坐起身，披了轻薄纱衣，透过窗格向外看去。
金雀已经奔过去开门，入眼却是怀虚老人身边侍奉的小侍者。
少年满面泪痕，一见金雀，如见救命恩人般，脚下已经软了，尖着嗓子哭喊：“越姐姐可在？师父病重了！”
他两眼通红，神情的焦急担忧不见假，全然没有主意似的朝房中张望。
越菱枝当即犹如挨了闷闷一锤，头晕耳鸣，扶着墙踉踉跄跄疾步出来，险些被门槛绊住衣摆。
幸亏金雀眼疾手快一把扶住，她才没跌。只是容色苍白，颤了颤唇瓣，抓住小侍者问：“师父他怎么了，可曾请郎中去瞧？怎会这样，我前几日去看望时，他分明还好好的！”
小侍者比她更急，哽咽不能言：“越姐姐快随我过去看看师父吧，郎中……郎中说……”
他只顾低头垂泪，令越菱枝一颗心重重砸在地上，摔得粉碎。
她深吸一口气，知道此时自己必然不能再哭，小侍者已经六神无主，急需一个主持大局的人。
“我们现在就过去。”
怀虚老人院前，他惯爱摆弄的花花草草早已被酷热暑气蒸得半死不活，蔫头蔫脑躺在滚烫的地面上，小侍者不慎踩到一枝，立刻发出“啪”的轻响，如同哀鸣。
庭院枯败，墙边幽幽的爬山虎也无力垂落了藤蔓。木门发出沉重的吱呀动静，拖在地上极长的一声，粗哑刺耳。浓重药味顺着门缝飘过来，苦得小侍者皱起眉，拿帕子掩住口鼻。
越菱枝不可置信地抬步进去，眼底发酸。
堂前空无一人，转过素白曲屏，赫然是怀虚老人简陋的居室。
床上卧着个枯瘦的人影，闻声抬眸望过来。他病得眼窝深陷，颧骨高突，脸色惨白如雪，嘴唇隐隐呈黑紫色。本就骨瘦如柴的手指颤巍巍抬起，似乎要费力去够越菱枝的手。
玉色纱幔垂落，遮住床侧站着的另一个身影。
越菱枝却早已无意去管，她心脏像是被人狠狠揪起，急匆匆上前，用尽全力握住师父的手。
那手冰得她生生打了个颤，越菱枝眼前模糊地涌上水色，却强忍回去，努力弯了弯唇角，小心唤他：“师父？”
怀虚艰难地咳了一声：“咳咳，小徒弟啊。区区小病，不必放在心上……”
泪意更加汹涌地漫上来，越菱枝心如死灰。她的师父，唯一在她落难时会好生招待她的人，几日没见竟然已病成这般模样。这哪里是区区小病，分明是无力回天。
她抽泣着，转头问小侍者：“师父生了这么重的病，为何没告诉我？”
小侍者此时已经停住了哭，端着承盘走上前，低声劝她：“越姐姐，既然来了，先喝杯木樨茶吧。”
见越菱枝不肯用，小侍者才叹气道：“师父这是急病，昨日还好好的，今早忽然就倒了。请了好几家医馆的郎中，都是一个说辞，这才让姐姐来见一面。”
他声音干净，眼睛直直望着越菱枝，不闪不避，如此反应，让越菱枝更加绝望。
怀虚恰在此时剧烈咳嗽起来，小侍者慌忙放下承盘去拍怀虚的背，小声道：“师父，您好好歇着，越姐姐在这儿呢。有什么想交代的慢慢交代就好，千万别急。”
怀虚闻言看过去一眼，对上越菱枝红通通如玉兔般的明眸，忍不住心虚，猛地把眼闭上了：“唉，我这心事无解，饶是告诉越丫头也不管用哪。”
“师父对我有大恩大德，若有需要我做的，菱枝万死不辞。”越菱枝慌忙接着小侍者的话说，“师父的心愿，我无论如何也会替师父完成。”
怀虚这才虚虚拉住她的手，叹了口气。
“我这个愿望，说大不大，说小却也不小。若真是说给你听了，师父怕自己后悔。”
已经到这种时候了，哪里还有退回去的余地。越菱枝咬咬牙，双眼凝过去，几乎要对天发誓：“您信我。”
怀虚做了她九年的师父，对她百般千般地好，也不曾求过回报。故而她愿意为圆师父的夙愿奔波辛苦，至少能让老人家安心地驾鹤西去，不留遗憾就够了。
怀虚不言不语，良久，抬手覆住眼皮，再睁眼时已经老泪纵横。
“你不知道，我有个干儿子，自从几年前在战场受了伤，脑子就一直不太灵光。他如今没人要，也不知什么时候才能娶上夫人……”
越菱枝心头一紧。
已经到了托孤的地步，可见师父也知道他不久于人世了。她心头悲切更甚，毫不犹豫道：“师父不用担心，我会为他择亲。日后我就是他亲姐姐，谁若是欺负他，我就是自己受委屈，也绝不会放过欺负他的人。”
怀虚微微一愣，连流泪都忘了，张张嘴想不出话来，又闭上，好一会儿才闷闷地说：“那倒也是不必。”
他自始至终都看着越菱枝，倒是让越菱枝察觉出几分不对。
目光交错，电光火石之间，她轻轻抽回手，指了指自己，满心震惊：“……我？”
一切尽在不言中。
怀虚恹恹叹气，点头又摇头，满眼心疼：“若是不愿就算了，做姐姐也好。只是他比你长两岁，你就当多个二哥。”
不等越菱枝回答，他已经闭上眼，面色青灰：“只是我生前算是看不到干儿子成亲喽。托付给越丫头你，师父是一百个放心。就是那小子不争气，也不知谁家姑娘愿意嫁……”
越菱枝打断了他的自怨自艾。
姑娘咬咬牙，大义凛然如赴死般闭上眼，睫毛扑簌一抖，决然攥拳道：“师父，我愿意嫁。”
“只要师父不嫌我的身份。”她说，“我随时可以跟他成亲。”
堂前轻风拂过，花木摇曳，越菱枝没有回头，亦没有睁眼。
“不嫌！不嫌！我可太稀罕了，怎么会嫌！”
怀虚激动得险些当场病愈，还是不知哪里传出的一声轻咳，才让他重新躺回原处，苍白的脸上满是欣慰，断断续续道：“好，真是太好了……”
越菱枝无声站起身，目光平静如水。
她自知江家休妻给她带来的是漫无止境的恶果。休妻不比和离，如今她已然成了循州妇人们口中无贤无德的下堂妇。
她本对成婚之事早早死了心，也尽力看淡城内的流言蜚语，但师父开口，她不能不帮。
那是在她父亲和继母拒绝她回家时，为她留了一扇门的师父。
只是她尚且心存疑虑，还有自己的主意，想了想，明眸抬起：“师父，我想先见见他，跟他说几句话。”
“这个容易。”怀虚止住咳嗽，手指点了点床幔，“他不是一直在这儿吗。”
越菱枝诧然转身望去。
—
时间转回昨日，怀虚被萧元野一句“承诺”唬得心慌，连连摆手：“别往我身上算计哪，我可帮不了你。”
“师父，您可是答应过我的。”萧元野桃花眼无辜又澄澈，“谁让您上回亲口许诺了呢。”
“你小子，那时候就想到这一步了吧！”怀虚气的牙痒痒，却拿他没办法，半晌长叹一声，“说，怎么帮。”
萧元野几步上前，弯腰附在他身边低声耳语。
怀虚听得一个劲摇头：“这不行。我小徒弟若是有这么好骗，你至于求到我这里吗？”
“什么叫求到这里？”萧元野不服，冷嗤一声，“我又不是非要娶她不可。”
怀虚心知肚明，慢慢点头道：“好，好。”
不承认是吧。
他端起茶盏，稳如泰山地仰起脸，悠悠朝萧元野开口：“既然小将军也不是一定要娶越丫头，那老夫就不必出手了。这循州城里仰慕你的姑娘多得数不过来，都愿意嫁给你，小将军自己挑不是更好。如此更是你情我愿，再没有骗着人家成亲的恶劣行径。”
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