夏季的蝉纷纷破土而出，伏在锦州城的梧桐树上，满城的聒噪声宛如最后一根木头早已腐朽却依旧负重运转的水车留在世间的最后一声喟叹。这让人昏昏欲睡的声音，和着城墙内的丝竹管弦，惊醒了藏在黑暗中的毒蛇，它潜伏着，伺机而动。
拓尔索的眼睛里跳着一丝精明的光，他是整个西域茫茫沙海中最出色的御蛇师，摸得透最阴毒的沙蛇的喜好，他的蛇舞多年前就绝响四方，他亦以绝妙的御蛇口技而名动天下。
百鸟朝凤之时，他将再次冠绝整个世界，纵使不能，至少宁国皇城怡园内的所有人都会记得他的名字。宁国作为苍灵大陆国力最为强盛的国家，万军所到之处，无不臣服跪拜，拓尔索的母国艾月国也只是宁国小小的附属国之一。今日正是宁国太后燕何菲的寿诞，拓尔索作为艾月国的一枝奇葩，受命于王，前往宁国都城锦州给太后献上他的独门绝技。
拓尔索自认见过万千世界，已然近乎天上地下无所不知，在跟着宫中侍从踏进怡园时，却还是看愣了神。他抬眼往四处随意一瞥，就被怡园的华贵气势震住。只见怡园最外以蔓为幕作帘，掀帘而入，就有白玉砌了砖，围着一眼泉，泉眼四周轻覆着幽绿的莲叶，莲叶层叠，围着一尊玉雕未镀金的菩萨像。菩萨像有两人高，手中托一玉瓶，瓶中插有柳枝，柳枝下垂低处，一点一点地像菩萨脚边怒放的玉莲里滴着水珠，水声清脆得几乎要遮掩住怡园外的蝉声。玉莲盛的水顺流而下，灌着路旁的花草。又有人造渠，引泉水至怡园四处，故而怡园可作流水宴。宴席上已坐了许多贵客，皆是各个小国来的王或使臣。拓尔索不敢再四处看，只得将眼咕噜都聚在手中捧着的海蓝釉金花盒子上。
“您在此稍候，自会有人传唤您。”侍从将拓尔索领到一处席上，恭敬地对他说，随后便远离，与其他人交待事情去。
拓尔索也不敢坐，只将手中的盒子抱得更紧了。皇宫宴席自是无人敢随意走动，席上众人亦噤若寒蝉，只有水声和管乐声还在肆意穿梭。
也不知等了多久，怡园内终于有了些其他的声音，是一行人风尘仆仆地从怡园外进来。为首的是一名约莫四十八岁的中年人，其后跟了一名不过七八岁的幼童。候在怡园内的宫人一见他们，就忙上前去接过他解下来的披风，另外一人往怡园内通报：“南和王燕南携孙燕楚寒前来觐见。”
宁国皇家姓李，而南和王是宁国唯一的异姓王，且代代由燕家人世袭。对此，宁国国君并非毫无忌惮，而是祖上的规矩，百十年来，总有人有些许异议，却从不敢放到明面上侃侃而谈。甚至连觥筹交错间无意吐了真心的人，最后也只落得个尸首异处的结局。皇亲贵族们对燕家颇有微词，是众人心照不宣的秘密。
这段渊源起于苍灵大陆各国争权夺势之时。燕家原本世代隐居于苍灵南方的霁海岸，不问世事。直到燕南祖父燕淮流时，才与外界有了联系。这一入世，便是沙场点兵，而后加官进爵。宁国开国皇帝李万偏不让燕南拜相，只要他做王，做独一无二的异姓王。李万还定了规矩，南和王由燕家子继，李氏后代，只可立燕家女为后。
拓尔索偷看了一眼燕南，来人精干强悍，颇有大将之风，衣冠虽简，却不失英姿，礼节也未忘，丝毫没有寻常知天命之年人的萎靡苍老。倒是他身后跟着的锦衣少年，眉目间虽有燕家人的俊朗神逸，却有病弱之意缠身。
宫人传报后，怡园内院便有人召见。燕南抬步就走，燕楚寒只有微跑才跟得上。
而后怡园外又有些熙熙攘攘之声，一个少年高声唤道：“燕楚寒，你给本宫站住！”燕楚寒微微一顿，只作未听见，随着祖父便进了内院。后追来的少年气喘吁吁，指着候在一旁的宫人就骂：“你们这些饭桶，怎不把燕楚寒拦下！”
拓尔索一听这话，便知来势汹汹的人是谁了。宁国皇帝李景垣与皇后燕明湘育有一独子李慎行，这太子哥素日里是出了名的骄纵跋扈，燕楚寒是太子哥的伴读，二人每日都在争吵打闹。准确来说，应是燕楚寒日日都在受李慎行的捉弄怒骂。
李慎行这一喊，把宫人都吓破了胆，纷纷跪下。见此情景，李慎行身后跟着的年轻男子轻轻一咳，李慎行才神色微敛，语气也缓了些许：“本宫有那么可怕吗？今日众多贵客在此，你们怎么还这样丢人现眼。”说罢，他便也匆匆往内院去了。跟着李慎行的男子，只悄悄入了席，恰就坐在拓尔索对面。
待到宾客都到的差不多了，内院才有人出来，通传各国使臣进院一一觐见。拓尔索听见宫人唤自己的名字，忙起身，抱着自己带来的盒子，恭恭敬敬地朝内院去。他只敢盯着自己的脚尖看，仔细地将自己踩过的鹅卵石一枚一枚地数了一遍。进入内院，便是一处高台，金阶玉阙。坐在台中央的人，身着明黄色龙纹长衫，威严神气，正是宁国皇帝李景垣。其左侧是宁国太后燕何菲，右侧是皇后燕明湘，李慎行端坐在燕何菲身侧，其后是燕南与燕楚寒。
“艾月国使臣拓尔索献礼！”高台下方宦臣的嗓音又尖又细，比周遭的蝉声还要刺耳，将拓尔索的耳朵惊得有些吃痛。
拓尔索行过跪拜大礼，便将盒子递给宫人，自己打开盒盖，将里面的物什小心翼翼地捧了出来。揭开灰色盖布，只见一座金子打造的宝塔：塔檐上飞鹤，鹤眼通红，是以榴花红宝石嵌之；鹤身缀以掐丝珐琅，作其羽，纹理可见；鹤鸣于塔顶，其声可闻于天。又有巨蟒绕于塔柱，蟒有三角尖头，鳞纹可数，触之无坚可摧，乃极强之物。
燕何菲见此物，眼前一亮，随即也怅然若失：“远观此物，确是一件宝物，只是我宁国地大物博，可与此物比之者，十指难记其数。”
拓尔索似乎早已料定会得到这样的回复，蓝色眼眸子内的精光又闪了出来：“太后有所不知，此物之所以是宝物，绝非仅仅是因为奢贵。”
“那是为何？”皇帝问道。
拓尔索笑道：“寻常奢贵之物，对于陛下太后，自然不是稀罕玩意儿。此物之妙，那还要恳请皇上太后屈尊，亲自一观。”皇帝颌首，守在阶下的宦臣疾步上前，接过拓尔索手中的宝塔，上下检查了一番，方呈给了皇帝。皇帝正要细看，顿首转身道：“今日乃是母后生辰，不如母后先探其究竟。”
李慎行听得此话，精神抖擞，拉了拉燕何菲的衣角：“皇奶奶，孙子想看。”
燕何菲转了转手腕上的银钏，柔声对宦臣道：“那便先给太子瞧个新鲜。”
近观宝塔，方得益彰。李慎行只觉得一阵如水波般的光芒悠悠探入他的双眼，整个塔身恍如笼在犹抱琵琶半遮面的初阳从云层深处透出来的微光之下。他忍不住伸手接过宝塔，手指触碰到塔身，才发现塔身上的雕刻痕迹——这光芒竟是因为工匠雕的棱角与平面交错而折射出来的。又因工匠雕工精湛，不细看根本难以察觉雕刻痕迹。李慎行将宝塔微微转动观详，又发现塔身上有光变镂空开窗，窗棂上刻有细小的文字，微光流动，一时也看不清是什么字。窗内隐隐有暗红色光闪烁，忽明忽暗，似有活物封在塔内。李慎行看得两眼发直，拓尔索见状，悠悠然行礼道：“太子殿下好眼力，这塔身上的红色流光，动而不乱，耀而不妖，与塔柱上的巨蟒相辅相成，正是龙凤呈祥的好兆头。”
太后听得此言，心中也好奇起来，接过宝塔仔细看起来，果如拓尔索所言，红色流光竟是活的凤凰展翅，绕着宝塔腾飞，而在这光芒的掩映之下，巨蟒犹如穿破云层，正要化为蛟龙。
燕何菲连连称奇，又问：“何以有此等奇景？”
“太后请看塔檐上的飞鹤，其双眼通红，乃是由我艾月国千年难得一遇的榴花红宝石雕刻而成。其上刻有数百个面线，终成凤凰之姿，肉眼难辨。日光洒落，投于塔身之上，便可成龙凤腾云驾雾之奇观。”拓尔索说到此处，竟有些微微激动，言语之间无不透露着兴奋与自豪，“吾王知晓宁国风俗，龙仅为帝王可御之物，因此宝塔乃是为太后娘娘贺寿之礼，固塔柱上所绕是为巨蟒，不敢为祥龙。此般既不逾礼，也尽显艾月诚意。恭祝太后娘娘千岁！”
此番说辞一出，太后大悦，直叫人赏，拓尔索拜谢过皇帝太后，道：“谢皇上太后赏赐，只是外臣斗胆，恳请皇上太后听臣一言。”说罢，拓尔索就将脸埋在了双臂之间，额头触碰着冰凉的地面，心里有些许忐忑。他估摸着这台上的贵人都不会为难他，但他也说不准，毕竟他只是个附属国的小小使臣。
皇帝缄默不语，在他看来，这个艾月国的使臣实在有些胆大妄为，不过进贡一物，便也在这席面上与自己讨价还价起来，但他也不好直截了当地说些有伤两国和气的话。
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