房玄龄在《晋书》中这样评价他：元真体貌不恒，暗符天表，沈毅自处，颇怀奇略。
公元297年出生于昌黎郡棘城市，今天的辽宁省义县。前燕开国皇帝。母亲是段夫人，父亲是鲜卑慕容部首领慕容廆，他是排行老三。
慕容皝号称长的眉骨隆起有帝王之相，门牙宽阔，身高七尺八寸，富有权谋策略。擅长天文。慕容廆任辽东公时候，将慕容皝就封为辽东公世子。
公元333年，慕容廆去世，慕容皝继位。他有个庶兄建威将军慕容翰为人骁勇，有雄武之才，所以慕容翰就很嫉妒她。他的同母弟慕容仁和慕容昭因为收到父亲的喜爱，慕容皝也愤愤不平。从这看这哥们其实心眼挺小的。兄弟好让他很嫉妒。后来慕容仁造反，占有辽东的全部土地。慕容翰最后逃走奔向段辽。
公元334年，东晋正式册封慕容皝，爵位和他父亲一样。同年，他亲自征讨辽东，他弟弟慕容仁。最终慕容皝杀了慕容仁，平定辽东返回。
慕容皝还自己亲自在朝阳门规划好田地，自己亲自耕作，从而勉励农事的耕田，专职的官员来管理这件事。
慕容皝还为了广开言路，学习商鞅的搬木头取信的做法，也立了个求取谏言的木柱。
公元337年九月，镇军左长史封奕等人认为慕容皝责任重权位轻，应该称燕王。慕容皝于是采纳，开始设置各个官职，封封奕为国相。同年十月，慕容皝正式即燕王位，历史上称为前燕，并实行大赦。修建文昌殿。同时册立世子慕容儁为王太子。
因为自封燕王，他想得到东晋的正式任命，于是派遣使者前往东晋，希望得到封赏，当时东晋掌权的庾亮已经去世，庾冰等掌管朝廷中枢，一直议论不太肯授予，于是慕容皝就写信给当时的东晋皇帝晋成帝要他以史为鉴，亲近贤臣，同时写信给庾冰，说他争权夺利，不能为国雪耻，庾冰看到慕容皝的书信后，内心恐惧，于是就奏请晋成帝满足慕容皝的要求。认为毕竟慕容皝离东晋太过遥远，即使封他也无所谓。于是慕容皝被东晋正式封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于、封爵燕王。
同时，慕容皝还在讨伐高句丽，但是高句丽请求和他结盟，于是慕容皝就又回来了。
公元341年，慕容皝迁都龙城，也就是今天的辽宁省朝阳市。率领四万精兵强将，再次进攻高句丽，最终攻入高句丽都城丸都。高句丽国王高钞逃走，慕容皝掘开高钊父亲的墓穴，将他的尸体以及母妻和珍宝，再加上五万多男女百姓全部带走，然后焚烧了丸都才回来。
第二年，也就是公元342年，高钊派使
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