后凉政权从公元386年到公元403年，都城在姑臧，由吕光所建，统治范围涵盖今天的甘肃西部、宁夏、青海、新疆、内蒙、外蒙一部分。
房玄龄在《晋书》中这样描述后凉武帝吕光：世明委质伪朝，位居上将，爰以心膂，受脤遐征。铁骑如云，出玉门而长骛；雕戈耀景，卷金丘而一息。
这也道出了吕光的登基之前干的事情。
公元337年，吕光出生于枋头，位于今天的河南浚县西东枋城、西枋城。他是氐族人。 前秦时期的名将，军事家，前秦的太尉吕婆楼的儿子。
吕光自幼便不喜读书，只爱打猎武术，成年后性情沉稳，宽厚大量，喜怒哀乐不形于色。当时没有几个人重视，唯独王猛很是赏识他，王猛对他的评价就是：非常人也。王猛推荐他一是因为他的才干，二也算是投桃报李。前面提到过王猛本身是一个寒门人士，得以在前秦平步青云，也是吕婆楼的极力推荐有关系的。
后来也因为王猛的举荐，再加上他的父亲吕婆楼 有拥戴苻坚的佐命之功，所以逐渐步入仕途。后来逐渐升官到鹰扬将军。公元370年，吕光跟随王猛灭掉前燕，从而被封为都亭侯。后来跟随北海公苻重镇守洛阳，担任长史，公元378年，苻重作乱，苻坚认为吕光不会跟随作乱，让吕光捕获苻重，结果吕光果然抓住苻重，并押送京城。
公元382年九月，车师部王弥宝、鄯善王休密驼付长安朝贡，表示愿意协助秦军征服西域各国，当时苻坚已经基本上统一了北方，苻坚也有经略西域的想法，于是就任命吕光使持节、都督西讨诸军事，统帅七万步兵，五千铁骑，征讨西域。
到公元384年，吕光通过讨伐，恩威并施，让西域各国臣服，连桀骜不驯的胡族国君也不远万里表示归附，上缴汉朝征服所赐的符节，吕光都替换成前秦政府的符节。这年八月，苻坚听说西域平定，于是任命吕光为使持节、散骑常侍、都督以西诸军事、安西将军、西域校尉、封顺乡侯。但因关中大乱，吕光并没有接受到诏命。
龟兹是西域大国，丰饶富裕，秦军占据后开始沉迷于奢侈的生活，当时的西域高僧鸠摩罗什刚好在吕光的军中，认为西域是凶亡之地，不宜久留。建议吕光东返，于是吕光就大宴将士，征询将士们的去留，将士们都有思乡之心，于是就决定东返，公元385年三月正式引军东归。
结果走了大半年，到九月份，到达宜禾，但是凉州刺史梁熙却不愿意让他们进入凉州。于是吕光就引兵逼近高昌，高昌太守杨翰，原本想抵抗，但是最后周边没有人声援他，连梁熙也不和他共进退，没办法他只能开城投降，随后敦煌太守、晋昌太守也先后投降吕光。
随后吕光到达玉门，结果梁熙再次派人围堵吕光，于是吕光发布檄文斥责梁熙，同时派兵攻打梁熙，最终城破梁熙被俘，吕光得以进入凉州入主姑臧。吕光斩杀梁熙。
公元386年，吕光得知苻坚被姚苌所杀，愤怒哀嚎，随后下令三军披麻戴孝。十月宣告大赦天下，自称使持节、中外大都督、凉州牧、酒泉公等职务。
公元389年二月，麒麟在金泽县出现，百兽跟随，吕光以此为祥瑞，自称三河王。大赦天下，改元凌嘉，设置百官。
公元396年六月，吕光正式即天王位，国号大凉，历史称为后凉，以他的儿子吕绍为太子。
年轻的吕光称霸西域，威震西北，可是晚年的时候有点不辨忠奸，最大的一个后果就是他听自己的弟弟的谗言，将败军之罪加在了沮渠罗仇的身上，最后愿杀了沮渠罗仇，最后沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊报仇，最后建立了另外一个国家，具体我们后面再聊。
但是吕光还在的时候，这些人终究翻不起浪，最后沮
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