刘义隆是南朝宋的第三位皇帝，公元407年出生于京口，也就是江苏省镇江市。他还是一位文学家，他是刘裕的第三个儿子。
公元410年，刘裕让刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口，他母亲在409年因为获罪最后被处死，所以他是三叔刘道规抚养的，但是刘道规又收养了他二叔的儿子为嗣子。所以在公元412年，刘道规去世的时候，被封为南郡公，本来是想将这个爵位让刘义隆继承的，但是最后觉得应该给他二叔的儿子，所以刘义隆又没有作为他三叔的继承人，而重新回到了刘裕的门庭，其实说不定这就是刘裕暗中授意的呢，毕竟作为刘裕的儿子，刘裕自己也受益，刘义隆更收益，作为儿子那是亲王，作为侄子，估计最多也就是个郡王。
公元415年，被封为彭城县公。公元417年，刘裕北伐，刘义隆作为冠军将军留守。
公元418年，刘裕让刘义隆担任荆州刺史，还让自己最小的儿子刘乂季跟随刘义隆，所以后面刘义隆特别喜欢刘乂季。
公元420年，刘义隆被封为宜都王，加号镇西将军。
公元422年，刘裕去世，大儿子刘义符继位，但是这哥们实在是不上路，最终被辅政大臣几个人联手废掉。其实从这方面也可以看出，这些辅政大臣的权力是很大的。后面谁当上皇帝，没几把刷子，估计是很难再这些群臣环伺下完成权力突袭的。
这几个辅政大臣最终选择了刘义隆为帝，刚开始的时候，刘义隆接到这个消息，也是犹豫不决的，历史上这种情况下，很快被权臣又废掉的皇帝很多，比如霍光立的海昏侯刘贺。当然也有汉文帝刘贺，最后做出了不世功勋的。
当然可能刘贺的时候，不知道是不是那时候还是人心不算太坏，经过十六国的残酷厮杀，人心都变坏了。总之多少被权臣扶起来又灭掉的。包括刘裕自己也是，将扶持起来的东晋的最后一位皇帝又废掉了。所以刘义隆的内心肯定是犹豫的，因为刚开始他不敢也不愿意东下，最后是王华等人劝说下，他才开始出发，最终在公元424年八月八日到达建康，次日继位为帝。
称帝后的宋文帝，刚开始表现的也是一样的低调，先是对几个人升官，随后谢晦担心宋文帝会嫉恨他们的杀兄的行为，就请求去做荆州刺史，原来是宋文帝做的，现在宋文帝回来做皇帝，那边位置就空了。
随后谢晦空出来的中领军职位，宋文帝就安插了自己的亲信到彦之，随后又任命自己的心腹王华为侍中，兼领骁骑将军。慢慢的掌控住了禁军军权。
慢慢的几个辅政大臣感受到了威胁，于是在公元425年主动提出上表归政，但是尚书、中书二省还是在他们的掌控下，当时谢晦等人也总是找机会结交王华等人，但是官场不两立，也不知道之前是如何得罪他们的，王华等人不仅没有替谢晦等人说话，还是总是在宋文帝面前说他们的坏话，宋文帝内心也想去掉这些权臣，否则总是碍手碍脚的。当时谢晦去荆州，荆州都是有重兵把守，是有实际军权的，所以宋文帝为了稳住他，在取得辅政大臣檀道济的支持下，在公元426年，刘义隆正式宣布徐羡之、傅亮、谢晦等人杀少帝的罪行，将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦。徐羡之闻讯自杀，傅亮被逮捕处死，谢晦出兵反抗，但是当他知道檀道济协助刘义隆后，自知不敌，想逃走，结果被擒处死。
随后在刘义隆的亲政之下，实现了暂时的太平盛世，也被称为元嘉之治。
随后多年内，宋文帝让自己的四弟刘义康担任司徒，录尚书事，后来文帝经常生病，于是大部分实权都落在了刘义康手里面，刘义康看到檀道济的实力不断壮大，担心宋文帝去世后，无人压制住他，就和宋文帝商议，最终将檀道济一家杀死。随后随着刘义康的实力膨胀，自己没啥想法，手下人开始动心了，想方设法替刘义康上位，想让他做上皇帝的位置，刘义隆病愈后，知道了这件事，心里很不爽，慢慢的削弱了刘义康的权力，并诛杀了当时劝刘义康上位的人。
在宋文帝一生中，和北魏也是生死纠缠的局，北魏太武帝拓跋焘率军南下，最终宋文帝虽然是抵抗住了太武帝的进攻，但是江北六州饱受战乱，开始衰败，国力开始走下坡路。
公元452年七月，宋文帝认为北魏内部动乱，是个机会，于是决定北伐，这是他的第三次北伐，很快也以失败告终。
公元453年，太子刘劭听信女巫严道育的建议，为了不让文帝知道他们之间的苟且之事，就让女巫严道育施展巫蛊之术，随后被人告发，于是刘义隆就准备废掉太子，重新立太子，他召集大臣商议，结果久而不决，于是就被太子刘劭知道了，于是刘劭就决定发动政变，二月二十日夜晚，刘劭将萧斌等人召入皇宫商议，结论就是次日凌晨以讨伐反贼的名义，率领数万东宫的军队杀进皇宫，那一晚同时刘义隆还在和大臣彻夜讨论废掉太子后的新太子的人选问题。
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