谢凌峰带着昏迷的谢云舟悄然离府，经由西侧密道潜出，如同滴水入海，没有惊动谢家绝大多数人。静心阁外，依旧有守卫轮值，阁内灯火也如常亮着，只是换上了心腹之人假扮，做出家主与少主仍在静养的假象。这是一场精心策划的金蝉脱壳，目的就是争取时间，避开青龙会和可能的内鬼耳目，为北上漠北争取先机。
然而，这看似隐秘的行动，却未能瞒过所有人，或者说，未能瞒过那些本就心怀叵测、时刻关注着静心阁动向的眼睛。
就在谢凌峰等人离开约莫半个时辰后，天色将明未明，正是一天中最黑暗静谧的时刻。谢家地牢，这座位于谢府西北角，依山而建，以厚重青石垒砌，铁门森严，常年弥漫着阴冷潮湿气息和淡淡血腥味的建筑，依旧沉浸在黎明前的死寂中。只有墙壁上火把偶尔发出的噼啪声，和牢房深处偶尔传来的、不知是人是兽的微弱，提醒着这里并非死地。
地牢守卫分内外两层。外层是四名谢家普通护卫，武功平平，主要负责警戒和传递消息。内层则是两名修为达到后天境中期的“暗影”精锐，沉默寡言，只听从家主谢凌峰和“暗影”统领谢凌海的直接命令。地牢深处，关押着数名昨夜抓捕的、与谢长风勾结青龙会一事有牵连的谢家旁系子弟、管事，以及个别在冲突中擒获的青龙会外围成员。他们是重要的活口，是撬开青龙会阴谋的线索，也是谢凌峰留给谢凌海后续追查的“饵料”。
此刻，外层守卫有些困倦地打了个哈欠，搓了搓在清晨寒意中有些僵硬的手。内层两名“暗影”则如同真正的影子，贴在甬道拐角的阴影里，呼吸绵长，眼神在黑暗中警惕地扫视着唯一通往地牢深处的狭窄石阶。
突然——
“嗤！嗤！”
两声极其轻微、几乎被火把噼啪声掩盖的破空声响起。外层那两名正在打哈欠的守卫身体猛地一僵，喉咙处各自多了一个细小的血洞，眼中带着茫然和惊恐，软软倒下，甚至来不及发出警示。
紧接着，数道黑影如同鬼魅般，从地牢入口上方的通风口、以及侧面一处看似严丝合缝的石壁暗门中悄无声息地滑入！他们动作迅捷，配合默契，落地无声，显然都是精于隐匿刺杀的好手，人数约有七八人，皆身着黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。
“什么人！”内层的两名“暗影”反应极快，在破空声响起的刹那已然警醒，低喝一声，身形如同猎豹般从阴影中扑出，腰间长刀出鞘，带起两道雪亮的寒光，直斩向最先闯入的两名黑衣人。
“叮！叮！”
金铁交鸣声在狭窄的甬道中爆响，火星四溅。两名黑衣人显然也没料到内层守卫反应如此迅疾，仓促间举兵器格挡，被震得手臂发麻，后退半步。但闯入的黑衣人人数占优，且武功不弱，瞬间便有另外三人合围上来，刀光剑影，将两名“暗影”死死缠住。
“有敌袭！发信号！”一名“暗影”厉喝，刀光如匹练，将一名试图绕过的黑衣人逼退，同时左手一扬，一枚赤红色的信号弹便要脱手掷出，射向甬道顶部的通风口。那是特制的烟火，一旦在空中炸开，即便在白天，也能在谢府上空形成醒目红烟，瞬间惊动全府。
然而，就在信号弹即将脱手的瞬间，一道灰影以不可思议的速度，从黑衣人中间穿过，如同鬼魅般出现在那名“暗影”身侧，一指无声无息地点向他手腕“神门穴”。这一指来得毫无烟火气，角度刁钻，时机精准，显示出骇人的功力。
那名“暗影”大惊，顾不得发射信号，手腕一翻，长刀回削，试图逼退灰影。但那灰影身法诡异，如同没有骨头般一扭，竟以毫厘之差避开了刀锋，手指依旧如影随形，点向他的手腕。同时，另一名“暗影”也被三名黑衣人死死缠住，自顾不暇，无法救援。
“砰！”
一声闷响，那名“暗影”手腕一麻，信号弹脱手飞出，却被另一名伺机而动的黑衣人凌空抄走。而灰影一指得手，毫不停留，顺势一掌印在那名“暗影”胸口。掌力阴柔却狠毒，那名“暗影”如遭重击，喷出一口鲜血，踉跄后退，撞在石壁上，一时气息紊乱，失去了战斗力。
“是‘玄阴指’！你是青龙会的‘鬼影’？”另一名“暗影”惊怒交加，认出了灰影的武功路数。青龙会“玄蛇”长老麾下有两大高手，“鬼影”和“无常”，精通刺杀隐匿，指法掌功阴毒无比，没想到竟然亲自潜入谢家地牢！
灰影，也就是“鬼影”，并不答话，身形一晃，如同没有重量的幽魂，再次扑上，与那名尚在战斗的“暗影”战在一处。他的身法飘忽，指掌无声，专攻要害，阴毒狠辣，那名“暗影”虽然刀法凌厉，悍不畏死，但在“鬼影”和其余黑衣人的围攻下，很快便左支右绌，险象环生。
“速战速决，拿到东西就走！”一个低沉嘶哑的声音响起，来自黑衣人中一个身形略显佝偻、但眼神最为阴鸷的老者。他并未参与围攻，而是站在战圈之外，目光如鹰隼般扫视着地牢深处，似乎在寻找什么。
听到老者的命令，围攻的黑衣人攻势更急。“鬼影”身形陡然加速，化为数道残影，让人眼花缭乱，一指点向那名“暗影”眉心。那名“暗影”怒吼一声，不闪不避，一刀横扫，竟是同归于尽的打法。“鬼影”似有顾忌，身形微滞，向旁滑开半步。就在这电光石火之间，另一名黑衣人从侧翼突进，一刀狠狠斩在那名“暗影”肩头，深可见骨。
那名“暗影”闷哼一声，刀势一缓。“鬼影”抓住机会，一指如电，点中他胸口要穴。那名“暗影”身体一僵，眼中神光迅速黯淡，软倒在地，生死不知。
从遇袭到两名精锐“暗影”失去战斗力，不过短短十几次呼吸的时间。闯入者行动之迅捷，配合之默契，下手之狠辣，远超寻常江湖宵小。
“搜！找到谢凌峰交代要重点看管的那两个青龙会执事，还有……那个东西！”佝偻老者，也就是青龙会此次潜入行动的带头人，被称为“地师”的阴鸷老人，沉声下令。
黑衣人们立刻分散开来，两人守住入口，其余人则迅速冲向地牢深处一间间铁门紧锁的牢房。他们似乎对地牢布局颇为熟悉，径直来到最深处两间以精钢打造、守卫最严密的牢房前。
牢房内，关押的正是昨夜擒获的那两名青龙会执事，以及一名谢长风的心腹管事。此刻，那两名青龙会执事看到破门而入的黑衣人，非但没有惊喜，反而面露惊恐，嘶声喊道：“不！不要杀我们！我们什么都不知道！是‘玄蛇’长老派你们来救我们的吗？”
佝偻老者“地师”走到牢门前，透过狭小的窗口，冷冷地看着里面惊恐万状的两人，眼中没有丝毫温度，只有冰冷的杀意。“救你们？任务失败，泄露机密，还有脸求活？”
话音未落，他手腕一抖，两点乌光激·射而出，精准地没入两名青龙会执事的眉心。两人脸上的惊恐瞬间凝固，仰面倒地，气绝身亡。干净利落，毫不拖泥带水。
旁边牢房里，谢长风那名心腹管事吓得瘫软在地，屎尿齐流，语无伦次地求饶：“别杀我！别杀我！我什么都说！我知道长风少爷……不，谢长风那叛徒的私库在哪里！我知道他藏匿的青龙会信物！饶命啊！”
“地师”看都没看他一眼，对旁边一名黑衣人道：“处理掉，看看他身上有没有有价值的线索。”
黑衣人点头，打开牢门，如同拎小鸡般将那名管事拎出，不顾其杀猪般的惨叫，快速搜身，果然从贴身衣物中搜出几封密信和一块非金非铁的黑色令牌。黑衣人将东西交给“地师”。“地师”扫了一眼密信，随手揣入怀中，目光落在那块黑色令牌上。令牌造型古朴，正面浮雕着一条栩栩如生的青龙，背面则是一个繁复的符文。
“果然是‘玄蛇’长老的‘黑龙令’……”“地师”喃喃自语，眼中闪过一丝凝重，随手将令牌也收起。然后，他不再理会瘫软在地、已经被吓傻的管事，对那名黑衣人做了个抹脖子的手势。黑衣人会意，手起刀落，惨叫声戛然而止。
“东西不在这里。”“地师”环顾四周，眉头紧锁，“谢凌峰老奸巨猾，果然没有将‘天机’线索放在地牢。继续搜，看看有没有暗格密室！”
黑衣人们立刻在牢房内、甬道墙壁上仔细敲打摸索。地牢深处，一时间只剩下沉闷的敲击声和黑衣人粗重的呼吸声。
就在这时，地牢入口处，传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及兵刃出鞘的铿锵之声！紧接着，一个苍老却中气十足的声音，带着怒意响起：“何方宵小，敢擅闯谢家地牢！给我拿下！”
话音未落，数道凌厉的劲风已从入口处袭向把守在那里的两名黑衣人！正是接到外层守卫临死前以特殊方式发出微弱警报（并非信号弹，而是身上携带的、触发式的小型响箭）而匆匆赶来的谢家巡逻队，以及被惊动的、住在附近的长老院护卫！
把守入口的两名黑衣人虽然武功不弱，但猝不及防下，瞬间被来势汹汹的谢家护卫缠住，刀光剑影，战作一团。其中一名黑衣人一个不慎，被一刀劈中肩胛，惨叫着后退。
“地师”脸色一沉，低喝道：“被发现了！‘鬼影’，你带人挡住他们！其他人，跟我来！”
“鬼影”一言不发，身形一晃，已带着三名黑衣人扑向入口，指风掌影翻飞，瞬间将冲在最前面的几名谢家护卫逼退，暂时稳住了阵脚。但谢家护卫人数众多，且后续支援正不断赶来，喊杀声、兵刃碰撞声迅速由远及近，显然地牢遇袭的消息已经惊动了更多人。
“地师”不再犹豫，带着剩下两名黑衣人，迅速退向地牢深处，那里除了牢房，还有一间刑讯室和一处存放杂物的石室。他来到刑讯室一面看似普通的石墙前，伸出枯瘦的手掌，在几处不起眼的凹凸处，按照某种特定的顺序快速按动。
“咔嗒……咔嗒……”
一阵机括转动的轻响传来，石墙竟缓缓向一侧滑开，露出后面一条仅容一人通过的、向下延伸的幽暗密道！这条密道，竟是连谢凌峰和谢凌海都不知晓的、谢长风暗中挖掘的隐秘通道！显然，谢长风在谢家经营多年，早已在地牢这等紧要之处，埋下了不为人知的退路。
“走！”“地师”低喝一声，率先闪入密道。两名黑衣人紧随其后。
“想走？留下命来！”一声怒吼传来，伴随着一道凌厉霸道的掌风，竟是谢家二长老谢明德亲自赶到！他须发皆张，怒目圆睁，显然对有人敢在谢家腹地、长老院附近如此肆无忌惮感到震怒，一出手便是谢家绝学“惊涛掌”，掌力澎湃，如同怒海狂涛，直拍向“地师”后心！
“地师”头也不回，反手一掌拍出，掌力阴柔诡异，竟似带有粘稠之力，将谢明德刚猛的掌力引偏少许，同时借力向前一窜，已然没入密道深处。那两名黑衣人也拼命逼开缠斗的谢家护卫，狼狈不堪地跟了进去。
“砰！”谢明德一掌拍在石壁上，碎石飞溅，却只打中了密道口边缘。他怒喝一声，便要追入。
“二长老且慢！”紧随其后赶到的三长老谢明轩连忙拉住他，急声道：“密道内情况不明，恐有埋伏！穷寇莫追，先肃清地牢残敌，救治伤员，清查损失要紧！”
谢明德看着黑黢黢的密道口，又看了一眼正在入口处与“鬼影”等人激战的护卫（“鬼影”见“地师”已遁走，也不再恋战，虚晃几招，带着剩余黑衣人且战且退，向地牢另一处通风口方向撤去），恨恨地一跺脚：“可恨！让这些贼子跑了！给我追！另外，立刻封锁地牢所有出口，搜查整个地牢，看看少了什么，死了谁！”
谢家护卫轰然应诺，分头行动。一部分追击遁入密道的“地师”和逃向通风口的“鬼影”等人，另一部分则开始清理现场，救治伤员，清点牢房。
很快，初步结果报了上来：外层四名守卫全部被杀，内层两名“暗影”精锐一死一重伤；关押的两名青龙会执事和谢长风的心腹管事被灭口；其余几名谢家旁系子弟和管事倒还活着，只是受了惊吓；地牢内并无其他明显损失，但刑讯室那面暗门密道的发现，让所有人都脸色难看。
“长风……这个孽障！”大长老谢宏远也闻讯赶到，看着地上的尸体和那条隐秘的密道，气得浑身发抖，龙头拐杖重重顿地，“他竟然敢在地牢私掘密道，勾结外贼，真是死有余辜！死有余辜啊！”
谢明德脸色铁青，检查着两名青龙会执事的尸体，又看了看那条密道，沉声道：“大哥，三弟，此事蹊跷。这些黑衣人目标明确，行动迅捷，显然对地牢布局颇为熟悉，绝非临时起意。他们杀了我们擒获的青龙会执事灭口，又匆匆从长风私掘的密道遁走，显然是怕我们撬开那两人的嘴，问出更多青龙会的秘密！”
谢明轩点头，捻着胡须，眼中精光闪烁：“不错。而且，他们似乎还在寻找什么东西……看这翻动的痕迹，不像只是为了救人或者灭口那么简单。难道这地牢里，还藏着什么我们不知道的秘密？或者说，长风那逆贼，还在这里藏了别的东西？”
谢宏远脸色阴沉，环视一片狼藉的地牢，缓缓道：“此事必须彻查！长风虽死，但其同党未尽，隐患仍在。立刻加派人手，搜查整个谢府，特别是长风生前常去之处、其心腹住所，还有这条密道的出口！同时，加强府内戒备，尤其是内宅和……静心阁！”
提到静心阁，三位长老的目光不约而同地闪烁了一下。昨夜谢凌峰带着重伤的谢云舟进入静心阁后，便再未露面，只传出严令，任何人不得靠近打扰。他们虽然心中各有盘算，但在谢凌峰积威之下，也不敢轻易违逆。如今地牢出事，强敌竟能潜入府中腹地，这让他们对谢凌峰“闭关”不出，也产生了一丝疑虑。
“大哥，家主和云舟……”谢明德欲言又止。
谢宏远摆了摆手，沉吟道：“先肃清地牢，稳住局面。稍后，我们一起去静心阁求见家主，禀明此事。地牢遇袭，非同小可，家主理应知晓。”
谢明轩和谢明德对视一眼，都从对方眼中看到了一丝异样。地牢遇袭，家主却毫无动静，这本身就不太正常。难道……
他们没有再说下去，但心中那丝疑虑的种子，已然悄然种下。
很快，地牢被初步清理出来。谢明德亲自带人进入那条密道探查，发现密道狭窄曲折，通向谢府外一条偏僻小巷的枯井，出口处有明显的撤离痕迹，敌人显然已经远遁。而追击“鬼影”的护卫回报，那几名黑衣人武功高强，尤其为首那个灰衣人身法诡异，指法歹毒，在杀伤数名护卫后，利用对地形的熟悉，成功摆脱了追击，消失在错综复杂的街巷中。
地牢遇袭，敌人从容遁走，还杀了重要人证。这个消息如同投入平静湖面的巨石，在刚刚经历谢长风背叛、少主重伤的谢家内部，再次激起了巨大的波澜。恐慌、猜疑、愤怒的情绪，在部分族人间蔓延。而三位长老对静心阁的疑虑，也随之加深。
天色，渐渐亮了。但笼罩在谢家上空的阴云，却似乎更加浓重。地牢破门，不仅仅是一次简单的袭击，更像是一把钥匙，打开了潘多拉的魔盒，释放出了更多隐藏在平静表面下的暗流与危机。
而在距离谢府数十里外的官道上，几辆不起眼的青篷马车，正向着北方，疾驰而去。车厢内，谢凌峰轻轻握着儿子依旧冰凉的手，望着窗外迅速倒退的景物，眼神深邃。他似乎感应到了什么，回头望向苏州城的方向，眉头微微蹙起。
风暴，已经开始了。而他们，必须赶在风暴彻底吞噬一切之前，找到那条生路。