过了三个星期，我们升上d级。
速度相当快。于是我去做了调查，得知升级的条件如下所示：
f→e：完成十次f级工作，或是连续五次达成e级工作。
e→d：完成五十次f级工作，或是完成二十五次e级工作，或是连续达成十次d级工作。
后面的层级虽然规定次数增加很多，但也是类似的内容。
此外，连续失败会被降级。比自身层级还低的工作连续失败五次，或是相同层级的工作连续失败十次都会遭到降级。至于没能完成比自身层级高的工作虽然不会导致降级，但连续失败五次后会再也无法承接。
正是因为有贾利尔和威丝凯尔两个人每天都帮忙完成f、e级的委托，我们才能轻轻松松往上爬。
现在是d级，换句话说可以承接c级的工作。而且c级委托对我们来说易如反掌，想来很快就能升上c级。
或许差不多该结束和贾利尔他们的契约。虽说那两个家伙好像已经不再从事绑架宠物的勾当，但是无法确定交换委托会带来什么不良影响。
反正也存了一笔钱，说不定现在正是和他们分道扬镳，从这个城镇出发的时机。
不过，最后我决定继续利用他们，直到我们升上c级。因为到目前为止似乎都没什么问题，放弃这种能稳定赚取收入的状态也有点可惜。毕竟钱这种东西越多越好嘛。
现在持有的金钱是绿矿钱一枚、铁钱七枚、屑铁钱十四枚、石钱三十五枚。全部换算成石钱是一八七五枚。
一千八百七十五日币……就算付出所有财产，也无法换到两枚阿斯拉大铜币。
不，还是别以其他大陆的物价来当作标准。等我们一升上c级，就和贾利尔他们道别并离开这个城镇，朝这方向进行吧。
在这种状态下，我发现这样的委托。
·工作：搜索·讨伐谜之魔物
·报酬：屑铁钱五枚（讨伐报酬为铁钱两枚）
·工作内容：搜索、讨伐魔物·地点：南方森林（石化之森）
·期间：到下个月末·期限：尽快
·委托人姓名：行商贝尔贝罗
·备注：在森林深处发现蠢动的影子。希望冒险者可以查明影子的真面目，如果有危险请予以排除
我和贾利尔一起把手搭在下巴上，看着内容犹豫。
谜之魔物，真是个模糊不清的委托。或许魔物根本不存在，就算真的存在，又该如何证明我们发现的魔物就是委托人想找的那一只？可是，铁钱两枚是很不错的报酬，连搜索报酬的五枚屑铁钱也不算差。
「你很在意这个委托吗？」
「因为报酬很高，不过有点可疑。」
贾利尔也点点头同意。
「这种委托有可能会拿不到报酬，最好还是不要承接。」
以前曾经发生过一次没拿到报酬的状况。
那是在两星期前，我们承接要求收集毒酸狼的委托，然后按照惯例和规定收集了毒酸狼的牙齿和尾巴，结果委托人却主张需要的东西是整只毒酸狼。虽然委托内容里并没有详细说明这种要求，但最后我们还是必须支付违约金。
这是连回想起来都会感到受辱的事件。
为了避免碰上那种情况，最好不要承接这个委托……然而我却被金钱蒙扁蔽了双眼。
「唔……可是……铁钱二枚……说不定再『学习』一次也不错。」
「你这人真是记不住教训。」
「这次的情况，违约金应该是用屑铁钱五枚来计算吧？」
「没错，因为括号里的数字算是特别报酬。」
顺便说一下，因为诺克巴拉会来纠缠瑞杰路德，其他的冒险者会来纠缠艾莉丝，我不堪其扰所以让他们两人在外面等。威丝凯尔也不会来冒险者公会露面。
因此这时没有人能阻止我。
「算了，既然地点是石化之森，就算什么都没有，大概也能弄到些可以卖钱的东西吧。而且凭你们应该有办法挣回因为违约金损失的部分，试试也没关系吧？」
「好。那，你们也加油吧。」
事后回想，我在这阵子的判断力变差了。
因为已经习惯，所以产生傲慢心态。由于一切都进行得很顺利，我才会轻视风险，焦躁也促使我追逐利益。一方面觉得应该可以处理得更好，但相反地，心里也有另一个声音认为那时根本无法做到更进一步的事情。
★★★
石化之森。
距离利卡里斯镇需要整整一天的路程。是一座位于道路旁边的森林，生长着大量状似尖锐骨头的树木，所以看起来很像是整个森林遭到石化。
穿过森林的路线是前往隔壁城镇的快捷方式，然而这里栖息着杏仁巨蟒（almondanaconda）和刽子手（executioner）等被归类为b级的危险魔物，因此大概只有雇用多名强大护卫的赶路行商才会走这条路。
虽说这个世界里的每座森林都很危险，无一例外，但是魔大陆的森林更是特别危险。
在这样的森林入口。
可以看到聚集了三支队伍。
b级队伍「superblaze」。
d级队伍「多库拉布村愚连队」。
还有另一支d级队伍「deadend」。
现在，各队伍的队长正在面对面。
据说这是冒险者的常识，要是在森林等地方的入口意外碰上其他队伍，基本上要先和对方开个会。
我是很想无视他们，不过万一在森林里意外碰头也很麻烦，所以决定还是参加。
「喂……你们这些家伙是怎样？」
一开口就以火大表情讲出这种话的人是「superblaze」的队长布雷兹。
我对这张脸还有印象，应该是第一天有嘲笑过我们的猪头。嗯？这可不是在骂人。
因为他的头就是猪，和那个以猥亵视线看着艾莉丝的门口卫兵应该是同样种族吧？种族名是叫什么……在我的脑中，直接把他称为猪头族（半兽人）。
他们的队伍由各式各样的种族构成，共有六人。在魔大陆上要升到c级，必须具备能狩猎周围魔物的实力，所以他们全都是实力获得保证的老手吧。
「我们是来进行委托啊！」
「多库拉布村愚连队」队长的库尔特一脸不高兴地回答。
「我们也是。」
「deadend」的队长也同上，点了点头。嗯，其实就是我。
听到两个d级队长的发言，布雷兹「啧」了一声。
「是发生booking状况吗？总觉得有种讨厌的预感……」
布雷兹烦躁地抓了抓脖子。
「b……booking是什么？」
「啥？」
库尔特战战兢兢地发问，那只猪却突然翻脸。
「好了好了，别激动别激动。就劳烦大驾，在此教导一下我们这些新手吧。」
我搓着双手摆出讨好态度，于是布雷兹往地上啐了一口唾沫。
「就是有不同人在同一时期提出类似委托，但是公会却没有管理好，全都贴出来征求的状况。」
原来如此，是指doublebooking（重复预约）吗？有三名委托人，也有三个案子。本来以为这些委托各自不同，但实际上却一样。感觉的确有可能发生这种状况。
基本上，我先确定了一下其他队伍承接的委托内容。
布雷兹的委托：「讨伐石化之森出现的白牙大蛇（whitefangcobra）」。
库尔特的委托：「采取石化之森里被目撃到的谜之卵」。
鲁迪乌斯的委托：「搜索谜之魔物」。
「搜索？咦？d级有这种委托吗？」
对于库尔特的疑问，我当然已经先想好该如何应对了。
「这是c级的委托，是你离开公会后才被放出来。」
「是吗……这个委托比较好呢……」
我丢下嘀嘀咕咕的库尔特不管，开始动脑思考。关于委托内容，的确有彼此稍微重复到的感觉。
首先，这森林里应该没有白牙大蛇。但是既然有发出讨伐委托，就表示已经被人目撃。换句话说，谜之魔物可能是白牙大蛇，甚至连谜之卵也有可能是白牙大蛇的蛋。
当然，谜系列不是白牙大蛇的可能性仍旧存在。
布雷兹现在就断定是重复预约未免太草率。
「话说回来，为什么会发生这种事？」
「我哪知道！偶尔就是会发生。」
算了，这也无可奈何吧。毕竟又不是利用计算机管理。
「那么，这种情况该怎么办？」
「没什么怎么办，先抢先赢啊。」
布雷兹这么一说，库尔特立刻发出惊讶的叫声：
「什么！如果你们先打倒了魔物，那我们的委托怎么办啊？」
「啥？你们是要采取谜之卵吧？要是被我们先找到，当然是把蛋打烂啊。万一白牙大蛇繁殖那可麻烦了。」
布雷兹摆出一副无赖样，嘲笑库尔特。
「喂！鲁迪乌斯，你也说说话吧！要是魔物被这些家伙先打倒，那我们的委托就……！」
库尔特把矛头指向我身上。的确，要是魔物被布雷兹他们先打倒，我们的搜索委托也会失败……
不，我们的任务只是搜索，提出「森林里有白牙大蛇」的报告就有被认定已达成委托的空间。如果还是不行，也只要在森林里狩猎魔物再回去，应该就能付清违约金。
「现在还不确定彼此之间是不是重复预约，说不定有白牙大蛇以外的其他魔物。」
我这样一说，布雷兹就露出厌恶的表情。
「所以你意思是要大家一起去找？要我们当保姆吗？」
这句话让库尔特非常不爽。
「谁说过要麻烦你们照顾！」
「你嘴上这样讲，但内心还是很希望受我们保护吧？毕竟这座森林对d级来说很严苛。」
噢，原来如此。b级的布雷兹是不愿意让我们和库尔特他们这两支队伍像金鱼大便一样紧粘着他们，还轻轻松松地达成委托吗？因为那种做法只有布雷兹他们的负担会增加。
当然，我也不想和这些人一起行动。我不希望被让别人看到瑞杰路德用枪战斗的模样，毕竟他实在太强，有可能会被发现是真正的斯佩路德族……这里还是利用一下库尔特的抗议吧。
「说得对，真让人不愉快。我们不需要保姆，『deadend』要单独行动。」
我单方面地丢下这句话，就退出队长们的聚会。
★★★
我回到瑞杰路德和艾莉丝身边。
「怎么了？」
艾莉丝立刻发问，像是已经等不及了。
「彼此的委托内容重复。」
「重复会怎么样？要让给其他人吗？」
「怎么可能，当然是先抢先赢。」
「是吗？真让人技痒呢。」
艾莉丝充满干劲。她对最近那种不像是冒险者的狩猎活动似乎已经感到厌烦，因为那完全是一种「作业」。
我们正在讨论，布雷兹和库尔特好像也谈完了。库尔特和另外两名队友简短地讲了几句话后，就动身进入森林。「superblaze」的成员也从不同的方向开始行动。
「那个，我们要怎么办？」
「这个嘛……跟平常一样麻烦瑞杰路德先生搜寻敌人，然后去找出那个谜之魔物吧。」
我如此提案，瑞杰路德却摇了摇头。
「等等。」
「怎么了？」
「我担心那三个小孩。」
三个小孩……是指愚连队那三人吧？
「凭他们的实力，无法在这森林里活下去。」
「也就是说？」
「去帮他们吧。」
原来是这么回事。
「……可是，一起行动的时间要是太长，会被发现你真的是斯佩路德族喔。」
「无所谓。」
我有所谓啊！
「斯佩路德族的身分一旦曝光，会发生很多麻烦事。」
「那么，你是要对他们见死不救吗？」
「我没有那样说。从后面跟踪他们，危急时再出手帮忙吧。」
没办法，只好变更作战。放弃铁钱两枚，改为卖个人情吧。
不过，随便助人真的没问题吗？要是在他们被魔物袭击的时候介入，会让斯佩路德族身分曝光的可能性更为增大。虽然我很想相信他们在面对救命恩人时应该不会还嚷嚷什么偏见……不过，毕竟「deadend」在魔大陆上是特别的存在。
实在无法确定事态会如何演变。
万一真的不行，就像对贾利尔等人那样，想办法把他们也拉拢成同伴好了……
于是，我们决定跟踪库尔特一行人。
看到库尔特等人意气洋洋地闯入森林深处，瑞杰路德皱紧眉头。
「怎么了？」
「那此一家伙是第一次进入森林吗？」
「唔，我也不知道。」
「太粗心大意了。」
瑞杰路德的担心成真，库尔特等人在探查魔物动向时失败，结果碰上了刽子手。
刽子手是人型的魔物，实体是由死掉的冒险者变成的僵尸。
而这个僵尸不知道为什么会装备着巨大的剑和厚重的全身铠甲。
由于铠甲很重，动作并不是那么快，不过很顽强而且拥有剑技。
明明基本上是单体活动，外型尺寸也不是很大，却是b级的强敌。
死掉之后剑和铠甲会消失，所以无法换钱。
碰上这种魔物的库尔特等人立刻全力逃走。
「现在出手吧！」
「不，还不需要。」
我阻止想要冲出去的瑞杰路德。
「为什么！」
「还不到危机时刻。」
虽然从那身铠甲来看，刽子手的速度已经算快，不过还没有快到能追上全力逃走的库尔特等人。
他们之间的距离慢慢拉开，在快要彻底摆脱对方的时候，库尔特等人的好运却耗尽了。
他们逃走的方向出现杏仁巨蟒。
杏仁巨蟒是三五只成群出现的魔物，身上有类似杏仁的花纹。长度大约是三公尺，牙齿有剧毒，动作也很灵敏。因为难以打倒且数量又多所以是b级，也是强敌。
库尔特他们遭到这两个可说是石化之森的代名词，也是最不想碰上的魔物前两名夹击，脸上露出哭笑不得的表情。
他们大概打着不管碰到哪一种都只要逃走就行了的主意，实际上，刚刚看起来的确是能甩开刽子手。
会演变成这样，是因为他们考虑得不够周到。既然自己的实力还不够格挑战这地方，他们就该停手。不过，我也可以理解想要逞强的心情。
「现在出手吧！」
「不，再等一下。」
我制止想要立刻帮助他们的瑞杰路德。
要营造出千钧一发的惊险场面。情况越是危急，能卖给他们的人情也就越大。
就算他们全身是伤，也只要利用治愈魔术就好。哼哼哼，我的策略超完美。
「啊！」
艾莉丝突然大叫。那个鸟少年的身体被切成两半，在空中飞舞。
只有一击。
他没能对应刽子手的攻击，被一击杀死。
我的邪恶笑容整个僵住，同时也发现自己的判断错了。他们已经身陷千钧一发的危急场面，真正思虑不周的人其实是我。
「所以我不是说过了吗！」
瑞杰路德的声音里混着焦躁。
我立刻对刽子手使出「岩炮弹」，瑞杰路德和艾莉丝也同时往前冲。
被我的魔术击中后，刽子手并没有死掉。被能够一击打倒石魔木的岩炮弹打到，居然还可以继续站着。
我心想它未免也太过顽强，但仔细一看，原来只打飞了右手。是我自己太慌张所以打歪了。接着那家伙用左手捡起巨剑，朝着这边冲来。
从远处观察时觉得速度不快，但实际上成为目标后，才发现对方其实拥有光看那沉重外表很难想象出的利落速度。
我冷静地在刽子手脚边设置柔软的泥沼，它一只脚深深陷入，往前倒下。
接着在正上方制造出巨大岩石，把它狠狠砸烂。
这时，瑞杰路德他们也已经消灭了所有杏仁巨蟒。
之后，库尔特虽然吓得脸色发青还不断发抖，不过有确实向我们道谢。
「……呼……真的……呜……得救了……你们，很……很强呢……」
刽子手被压在岩石下，杏仁巨蟒的脑袋被利落砍下。这种程度的敌人根本不成问题，但明明不成问题，却没能救到那个鸟少年。
「不，我们太晚出手……真是抱歉。」
库尔特的眼中开始带着崇拜。我感到胸中一痛，只好转开视线，结果却看到那个被砍成两半死掉的少年。他的脸上有鸟嘴，记得是叫作加布尔吧？要不是我打着多余的盘算，他应该不会丧命。
正在思考这种事，瑞杰路德伸手拽起我的领口。他用下巴指指尸体，对我说道：
「那是你的错。」
他毫不留情，让我感觉内心彷佛受到刀割。
「是的……」
「本来三个人都能得救！」
我知道，我真的明白。我也不想变成这样。
心中充满烦闷的情绪，我并不希望看到这种后果。
我有在反省，有在后悔。可是，为什么我必须被斥责？
「我也很拚命啊！我是想在最佳时机获得最大的成果！为什么这种行为必须受到指责？」
「因为出了人命！」
瑞杰路德的反驳非常正确。
「呜……」
所以我无法回嘴，那个少年等于是被我害死的。
「……」
艾莉丝今天选择保持沉默。
她应该也有什么想法吧？只见她一直望着加布尔的尸体。
我已经无话可说。因为我失败了，在关系到他人生死的状况下，我却优先考虑自己的利益，才会慢了一步。
「啊……喂，你们不要起内哄啦。」
结果，是库尔特出面阻止。
「和你无关，是这家伙有问题。」
瑞杰路德不予理会，但库尔特并没有就此退让。
「虽然和我没关系，但我知道是怎么一回事。你们是看到我们战斗的情况，才会为了要救人还是要抛下我们而意见分歧吧！」
不，实际上根本没有分歧，而是我独断决定要抛弃你们。
「或许你们的确很强，但凡事总有万一。而且，你们也没有帮助我们的义务！」
我觉得瑞杰路德气到连头发都竖起来了。
「不是义务！帮助小孩是大人的责任！」
可以看出这句话惹火了库尔特。
「我们不是小孩！是冒险者！鲁迪乌斯身为队长的判断很正确！」
「唔……」
瑞杰路德没有反驳，然而我并不觉得自己的判断正确。
「但是，你们的同伴死了。」
「看也知道！的确我们也想要就这样三个人一直走下去！可是，我们也早就做好有一天会丧命的心理准备！既然身为冒险者，不管是年轻人还是老人，大家都抱着这种觉悟！」
我胸中一痛。我根本没有这种心理准备，冒险者这种职业只被我视为是一种赚钱的手段。
「我很感谢你们出手帮助我们！但是我们的成员是我们自己的问题……不，是没有正确判断出委托难易度的我本人必须负起的责任。」
库尔特的发言很不成熟，这是不是该称为年轻的正义感呢？
还是该说他还保有没受过社会洗礼的幼稚心态呢？
不过，他的发言却带着一股拚命的干劲。
那是最近的我明显缺乏的感情。满脑子都是手上有多少钱和公会升到了哪一层级，还把委托当成游戏的我，正欠缺这种拚命的干劲。
「我说你……叫库尔特吧？我不该把你当小孩，你们的确是独当一面的战士。」
库尔特的发言似乎让瑞杰路德找到能信服的部分。
「还有鲁迪乌斯，抱歉。」
接着他把我放回地面，开口赔罪。关于这次的事情，瑞杰路德根本没有理由道歉。
「请不要说这种话，因为我犯错的事实无法被抵销。」
「不，那不是错误，你是想帮那些家伙守住身为战士的自尊。反而是试图立刻出手帮忙的我比较欠缺思虑。」
「不……」
我根本没有考虑到那方面。
「碰上那个小恶棍双人组的时候也是一样吧……」
瑞杰路德自顾自地做出结论。
但我并没有接受一切，这次的事情是我必须好好反省的问题之一。应该要立刻找出自己的缺失，好好改正避免下次又犯下相同的错误。
一方面抱着这种想法，但相反地，也产生「他们自己要误解真是太幸运啦！只要结果没问题的话其实一切都好说嘛」的肤浅念头。
让我对自己的厌恶感几乎油然而生。
★★★
库尔特说他们要直接带着尸体回到城镇。
我们为了尽一份心，护送他们回到森林入口。原本以为瑞杰路德应该会主张要把他们送回城镇，结果却没有发生那种事。他已经承认库尔特等人是战士。
「少了一人或许会无法回到城镇，但是我们已经做好丧命的心理准备。」
他的背后散发出一股忧伤，甚至让艾莉丝忍不住跑向他们并讲了这么一句话：
「你们要加油！」
语言虽然不通，但库尔特似乎从艾莉丝的表情看懂她想传达的意思。
「谢谢……呃，是这样吗？」
「咦！」
他握起艾莉丝的手，在大拇指连接手掌的地方亲了一下。
接着，库尔特带着满脸笑容离开。
艾莉丝整个僵住，我也不知道该怎么办。过了一会她突然回头看向我，然后开始在铠甲下襬用力来回摩擦刚刚被亲到的地方。
「不……不是啦！」
她的表情莫名激动。虽然被亲，不过还隔着皮手套。我倒是觉得没有必要反应这么夸张。
「这……这东西我不要了！」
她拔下手套，随手丢向森林内部。喂！手套也是要钱的啊！
「不可以把装备丢掉！」
「再买新的很浪费啊！」
我和瑞杰路德都开口斥责艾莉丝。虽然是下意识的发言，但是我居然连这种时候都扯到钱，真是……
「吵死了！」
艾莉丝噙着泪水用力跺脚。我好久没看到这样的艾莉丝，到底怎么回事？
亲吻手背的行为有什么意义呢？
「鲁迪乌斯！来！」
她把手伸到我的眼前，所以我反射性地舔了一下。
「！」
艾莉丝满脸通红，赏了我一拳。
而且是差点夺走我意识的认真攻击，我还以为自己的脖子会断掉。我一边觉得凭这个拳头应该能夺得世界，同时很没出息地倒向地上。
刚刚该做什么才对？
被殴打的我继续躺着，却看到艾莉丝目不转睛地盯着被我舔到的地方，然后自己也舔了一下。之后，她立刻面红耳赤，用衣服下襬拚命擦手。
「对……对不起，鲁迪乌斯！但是不可以舔！」
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