嘉安元年九月二十八，扬子江畔的天气难得地放了晴。谢长缨在向荀峤一五一十地汇报过近来军中的情况后，暗自斟酌了一番，终是试探性地开口道：“荀将军，听说御史台的人这几日便要回到秣陵了，我想告四日假。”
荀峤闻声抬眼，片刻后了然地笑了笑：“御史台恐怕要到十月初一的大朝会时才会呈上卷宗，对那十余位将领官员的处置诏书也需等到退朝后才会下达。近来军中无事，我其实可以多允你几日假。”
“不必了，四日足够。”谢长缨摇了摇头，“荀将军虽能法外容情，但我终不能坏了玄朔军的军纪，上一次您放我休假半月已是落人口实，如今总不好再用私事令您为难。”
“襄阳之围倒也算不得私事，毕竟玄朔军也牵扯其中，如今朝廷如此宽宥，其实反倒令我不安。”荀峤思忖片刻，又道，“这样吧，我起草一份文书，调你前往秣陵为玄朔军探听襄阳之围的风声，当然，还有朝廷的态度与下一步可能的行动，若局势当真对我们不利，也正可防患于未然。这任务不限归期，也不限你何时出入天权苑，只有一条——务必打听到足够多的消息。”
谢长缨心下不觉微微惊讶，旋即长揖行礼道：“晚辈多谢荀将军如此照拂。”
“不必道谢，这原本也关乎玄朔军日后的处境。”荀峤摆了摆手，又道，“我年轻时曾在平陵军中待过一两年，十分景仰镇北将军的为人，而他治军便是以宽仁有度闻名。”
不曾料到在此会听见父亲的名字，谢长缨愣了片刻，方笑道：“原是如此。”
“你且放心去秣陵吧，若是军中有急事，我再遣谢遥来寻你。”
“是，那么晚辈便先行告辞了。”谢长缨再次向荀峤拱手长揖，待他颔首应允后，便趋步离开了官署，在驿站调用驿马直向秣陵的方向赶去。
——
谢长缨抵达秣陵外郭城时已近晌午，街市间依旧是一派喧嚣熙攘的景象。她临行前特意换了一身寻常的裋褐衣衫，此刻正得以毫不显眼地混在来去的行人之中，向江怀沙所居住的太清里走去。
谢长缨原本打算先行向江怀沙询问一番秣陵的近况，再委托他留意一些人的消息，然而她将将转入太清里时，便倏忽觉察到了一阵令人生寒的异样——太清里的街道巷陌之间，似乎有些不怀好意的目光正在暗处逡巡。她立时警觉起来，虽仍旧保持着微微低头趋步前行的动作，目光却已若有似无地留意起了四下里举止异常之人。
而随着谢长缨的渐渐接近江怀沙的居所，这种近乎本能的不适也越发强烈了起来，毫无疑问，是江怀沙的宅子遭到了什么人的监视。
连环坞？
这样的想法令谢长缨的神思立刻紧绷起来，她微微抬眼假作是在寻路，实则不着痕迹地打量了一番不远处的目的地——江怀沙平日留宿的这座宅邸如今却是悄然静寂，仿佛已许久未有人来过。谢长缨眸光一转，随即假作出一副找到方向的模样，在江怀沙宅邸前的一处路口转入了折行向北的巷道之中，若无其事地向别处走去。
直到周遭异样的窥伺感彻底消失后，谢长缨方才略微顿了顿脚步，轻轻地舒了一口气，继而心中却是沉沉地思索起来：如今顾宸晏即将领御史台人手返回秣陵，眼见大朝会不日便将开始，江怀沙偏偏又在此时没了踪迹……总不可能都是巧合吧？
遇上了这样令人措手不及的变故，谢长缨也唯有一面若无其事地前行以免教人瞧出异样，一面思索着下一步的对策。最终，她还是决定先行前往她南塘里的宅院中休息半日再做定论。
谢长缨一路取捷径转入南塘里的街巷，为免引人注目，索性绕行前往宅邸西侧的角门，打算自此处扮作下人进入。然而不待她在角门外站定，便已迎面遇上了一位同样匆匆赶来的熟识。
“……流徽？”谢长缨难掩惊讶地打量着眼前之人，疑惑道，“你不是回山阴了么？”
“报个信而已，当然不用这么久。”流徽叹了一口气，抬手指了指朔阳里的方向，道，“幸好，江公子虽不在，您倒是也可以帮上忙。”
谢长缨索性跟上了他的脚步，一同往朔阳里而去：“怎么了？”
“简单来说，公子的病情不太妙。黄沙狱那位钟侍郎的意思是，不如这几日先行将人接回来调养。”流徽压低了声音，顿了顿，又道，“苏郡守要到大朝会前后方能赶来，而我总觉得……这秣陵城有些危险，在公子痊愈前恐怕不能久留。”
谢长缨深吸了一口气，压下追问“病情不妙”究竟是什么意思的冲动，微微颔首道：“你的感觉没错。江公子不知为何已经数日不在城中，他的宅院附近有不少人暗中监视。虽不知他是出了什么事，总归不是个好消息。”
“朝廷的人？还是……”
“多半是连环坞。”谢长缨点了点头，转而道，“此事日后再谈，你方才说接人回来……是今日？”
“唔……今日自然也可以。”
谢长缨瞥了他一眼，脚下的步子已不觉又加快了许多：“那便快走吧，去府中备下车就去黄沙狱接人。”
流徽一头雾水地愣了片刻，而后赶忙小跑着追了上去：“啊？好——您慢些，等等我……”
——
秣陵城中涌动的暗流传到黄沙狱时，便被那厚实的高墙尽数挡在了牢狱之外。而这不见天日的牢狱内，有人数年如一日地来回巡行，有人于暗处筹谋着日后的行动，亦有人在断续反复的伤病之中，沉入了纷繁诡谲的梦境。
苏敬则点燃了手中的犀角，漫无目的地走在这片夜色浓稠如墨的长街之上，被点燃的犀角火光摇曳，却照不见四下沉在浓墨中的高墙宅院。
他想不起这是何处，只得暂且沿着这一道悠长的道路继续前行。
四下里万籁噤声，唯有耳畔似有似无地流淌着不知何处而来的喃喃絮语，然而待他凝神去听时，那絮语却又倏忽消散。
苏敬则蓦地停下了脚步，长街在他的身前与身后无限延伸，通往不可知的极远处。
前方浓郁的夜色之中，忽有艳烈的火光在訇然巨响中冲天而起，肆意舔舐着沉沉如铁的天穹，亦照亮了四下里的高墙与宅院。烈焰之下，一地妖冶的殷红花木同样如野火般席卷开遍，瞬间水泄不通地围住了周遭的楼阁与石阶。
红花迎着烈火舒展开柔嫩的花瓣，苏敬则在脑海中一阵猝然的尖锐疼痛之中，蓦地想起了自己身处何地。
是洛都，平康十七年二月的洛都。这一夜定襄伯府中火光突起，他的母亲殒命于火海，而他从此随慕容临远走江南。
苏敬则吃痛地蹙起了眉头，却并没有逃，反倒是深吸一口气，迎着那起火的楼阁快步跑了过去。
跫跫的足音在寂静空阔的长街之上幽幽回荡，好似亘古荒原上一只游魂正叩着沿途的嶙峋碎石。
他奋力地向前疾步奔跑，但那在火光中徐徐倾颓的院落楼阁却是鬼魅一般更快地离他远去，渐渐地连那火光也变得缥缈悠远而不可触及。苏敬则在长久的追逐之中只觉胸臆间气息壅塞，压得他几近窒息。他不得不缓缓地停下了脚步，在殷红的花海之中痛苦而粗重地喘息起来。
手中犀角的火光轻轻一摇，周遭景色瞬息变幻。高墙宅院化作了广袤的荒原与极远处的山峦，苏敬则抬起眼来，只见前方一条深黑的河流缓缓流淌而去，河对岸城池高耸，谯楼上一灯独明。四方的静寂之中，忽有渺远的胡笳声不绝如缕。
……晋阳？不，不对，这座城池更像是襄阳……
苏敬则平复着紊乱的心跳，且惊且疑地以犀角照亮前路，涉过寒凉刺骨的河水，缓缓向对岸的“襄阳城”走去。犀角之上的火焰轻轻地跳动着，在粼粼的河水之上投下摇曳迷离的碎光，隐隐照见水下不可名状的光影化作一身赤色衣帻乘马而来的人形，扬起张牙舞爪的黑色浪花，扑向他手中的犀角微光。
“……你是何人？”苏敬则悚然一退，冷冷地凝视着眼前模糊的人影。
那人影却是长长地叹息着，发出的却又分明不止是一人的声音，那声音听来亦并非来自前方，反倒好似是从他的身躯骨骼之中幽幽传来：“我与君幽明道别已久，而今……何意相照……”
苏敬则身形一僵，他听出这是他的母亲苏徊，是他已故的旧友孟琅书、是琅琊王卫暄，是许许多多的、早已逝去的人在轻轻低语。
也正是在他失神的一瞬，河上浪潮迭起，倏忽扑灭了犀角之上的火焰，将他卷入的寒凉的水底。
“唔……”苏敬则吃痛地闷哼一声，在一阵天旋地转的晕眩过后挣扎着抬起了轻颤的眼睫，目之所及处重又变成了那无边无际的殷红花海。
他撑着身子站起，却见四下的红花纷纷转过花萼，如有灵性一般地以绽放的殷红花蕊正对着他，在无边际的黑暗之中轻轻摇曳出尖锐吵嚷的哭与笑。
“嘻嘻嘻……你还活着啊，嘻嘻……”
苏敬则被满目的殷红刺得双目酸涩胀痛，在缓缓闭上眼后，却听见这漫山遍野的红花放声尖笑起来，刻薄锐利如一寸寸划过琉璃瓦片的长指甲，深深地刺入他的脑海。纵然他双目紧闭，视线之内却也仍有猩红的血渍疯狂地蔓延。
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