嘉安三年八月末，丛中的木樨尚未绽放，秋日的长风便已吹落了江北的最后一枝菡萏。
自七月边防调动以来，谢长缨便以淮水堤堰工事陈旧为由，先后将仍旧留居淮北的数万百姓分批迁往淮南居住，并借调多方军民加固盱眙以东的淮水防御工事。到得此时，一切已然初具规模，只是自淮北的寥落无人之地展眼四望，便难免令人觉出几分萧瑟。
这一日天光向晚、城阙披霞，衬得江北无际的广阔平原之上尽是一片苍苍晚色。谢长缨策马扬鞭自淮水畔折返时，正见西方天际的夕阳与云海已交织着凝成深深浅浅的绛红夜紫，浓墨重彩地压在了泗口军营的望楼之上。
今日淮水工事进展顺利，故而同行前去的几名将领已早早地收工回营，而谢长缨则多留了半个时辰，抚慰了一番堤堰之上劳作的士兵与百姓。眼下诸方无事，她便索性收了收缰绳，而后任由战马闲步前行，颇为悠闲地展眼欣赏起了四下里的仲秋景致。只是不过多时，她便遥遥望见谢迁自军营的方向策马疾驰而来。
谢长缨勒马缓行，待到对方行至近前时开口问道：“……怀真？营中有急事？”
“彭城有变。”谢迁在她身侧拨马调转方向，而后与她并辔前行，“未时正有徐州军的斥候渡河而来，声称七日前彭城遇袭，次日一早便遭围城，来者似是昭国的青州军。”
谢长缨蹙了蹙眉，旋即冷笑道：“竟然忍到如今才出手么……此事当真？那名斥候可有凭证？”
“的确有现任彭城内史的手书印鉴。”谢迁应了一声，亦是当即捕捉到了她言语之间的微妙之处，“方才知玄说……‘如今才出手’？你早已有所预料？”
“算是如此，否则我又何必迁居百姓修筑工事？”谢长缨颔首，将此事一笔带过，转而道，“这些不重要。那斥候可曾提到如今彭城的粮草与防御状况如何？大致能够支撑到几时？”
“彭城历来便为屯兵之所，即便如今未有重兵，也不致旦夕破城。粗略算来，彭城守军支撑一月当是足够。”谢迁说到此处，不免狐疑地反问道，“知玄突然问起这些，是有何打算？自此出兵彭城，可用不了一个月。”
“自然不会是作壁上观，我只是想兵不血刃而已。”
“你知道这不可能。”
“我指的当然不是收复彭城，淮北如今并无山川屏障，原本便不是久留之地。”
谢迁心下了然，在与她颇为默契地对视了片刻后，转而问道：“这之后呢？你可不会令敌人平白占了淮北而不付出半点实质性的代价。”
“这之后，自然依照那个最大胆的设想行事。”
“……我明白了。”谢迁轻叹一声，抬眼时已见营地辕门近在眼前，便当先勒了缰绳翻身下马，转而对谢长缨道，“走吧，知玄不妨亲自去和那几个人谈一谈。”
“嗯。”谢长缨颔首应下，亦是跃下马背将缰绳交与一旁的马曹士兵，而后与谢迁一同向军营的主帐走去。
此刻余霞散尽，夜幕渐起，远处的红叶青山之间隐有雾色幽浮，衬着飞掠南行的雁阵与三两爬升的疏星，便更添了几分清寂与萧瑟。
谢长缨掀帘步入主帐，在抬眼瞥见静坐等候的三四名斥候时，便得体地含笑开口：“今日淮水之上事务冗杂，劳各位久等了。不知诸位南下前彭城局势如何？南下时又可曾遇上敌军追击？”
那几名斥候听得这番响动，皆是忙不迭地起了身向她行礼。而其中为首的斥候紧接着又解释道：“谢将军今日款待，末将感激不尽。我等夤夜缒城突围时，敌军已然在彭城郊野合围。同行出城的约摸有六七支小队，如今看来……似乎只有我等侥幸避过了敌军的搜捕。”
“六七支小队么……我明白了。”谢长缨微微颔首，若有所思地沉默了片刻。
彭城一带的地势并不利于隐匿踪迹，昭国的军队既已在城南阻截了其他几支小队，当真会正巧“漏下”了他们么？
心念陡转之间，谢长缨已然打定了主意，因营中的几名裨将已核实过了几人的身份，她便也不再多问，只是追问道：“几位可知当初敌军的前锋从何方进攻彭城？”
其中一人蹙眉回忆了片刻，恭敬地应道：“谢将军，此事因昭国士兵在边境互市之中寻衅滋事而生。那时敌军最早突袭的是正北方向的城门，随后其主力自西北方而来，包围了彭城。”
“果然，昭国青州军若想南下进攻彭城，便必须在留城屯驻粮草辎重。”谢长缨微微颔首，吩咐道，“既如此，烦请诸位设法告知彭城守军，便说泗口镇的玄朔军已知道了前线的战况，不日便将出精锐轻骑突袭敌军粮草。请彭城内史务必保住城中的守军主力，等待会和。”
几人未曾想到谢长缨答应得如此爽快，此刻俱是一惊。片刻后，那名为首的斥候方道：“既如此……我等定当不辱使命即刻动身，将您的决定带回彭城，以正士气。”
“诸位不必心急，此去彭城路途凶险，不妨在此稍作休整后再行动身。”谢长缨摆了摆手，随即唤来门外戍守的士兵，转而道，“领这几位客人去空闲的营帐中歇息吧。”
“是。”
士兵应声行礼，而几名斥候亦是谢过了她的这一番安排，随着领路的士兵离开了主帐，向别处而去。
待得无关人等走远，谢迁方才打量了一番谢长缨此刻的神色，笃定道：“你在怀疑他们。”
“他们能够在敌军重围之下脱身南行，的确太过蹊跷。或许昭国主将是有意放他们通风报信以求阻击玄朔军精锐，也或许是最坏的情况……”
“……最坏的情况就是，这几人中，已有敌军的耳目。”
“不错，所以有些话，我只对他们说了一半。”谢长缨笑了笑，侧目看向他，“我们自当出兵，却不必当真奔袭留城，只放出这个风声便好。”
谢迁意会，将她这番话续了下去：“待到敌军分兵留城以求保全辎重时，我领这一行将士前去彭城接应守军，协助他们尽快渡河来此驻扎。”
“不错，两地奔袭却仅得一空城，这对于昭国人而言，可不算是好事。至于我们……”谢长缨说到此处，不觉轻嗤一声，“固守广陵郡境内的淮水防线便是，届时敌军兵锋‘乘胜’南下，自会选择防卫不甚严密的盱眙及西线渡口。”
“知道了，我尽快去挑选北上的人手。”谢迁也不再多问，颔首应下后便要动身前去着手准备各项事宜。
“怀真，”谢长缨微微侧目，思忖片刻后，又道，“此去淮北并非坦途，接应彭城守军的兵力也不宜太过冗余，你务必诸事小心，以保全我方实力为上。”
谢迁听得此言，自是笑道：“这是自然，知玄尽管稳住此处的局势便好。”
——
次日拂晓时分，那一行斥候便自泗口镇的军营动身渡河，循着山野间的小径星夜兼程赶往彭城。与此同时，谢迁亦是整顿军容，在那几人已然渡河远去后，方才领了千余人马徐徐渡河，循着泗水溯流而上，向下邳郡的睢陵进发。
此去彭城四百里，几名斥候于山林中昼夜疾行，终于在第四日傍晚时分赶到了彭城远郊。他们隐在葱茏的林木间极目而望，便见远方的原野之上有徐徐的长风拂动荒草迷离，而敌营旌旗连绵猎猎鼓动，簇拥着更远处的城墙如怒涛之上岿然不动的磐石。
几人无言地面面相觑了一番，皆是不再前行，借着林木的掩护在远郊歇下脚来。直至暮色四合之时，他们方才再次动身上马衔枚疾走，绕过敌军主营的方位向彭城的城池而去。
只是几人行之未远，四下里便有马蹄声骤然迭起，在此埋伏已久的昭国士兵们挑着灯拍马列队，不过顷刻之间便已拦住了他们的去路。
见得此景，为首的斥候却也并未流露出太多惊惶警惕之色。他只是无奈地轻叹了一声，便打着手势示意同行之人勒马停驻，并不做无谓的反抗。
而那一行昭国士兵中亦有
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