六月末正是南方燠热多雨的时节，连月不开的云翳之下，溟濛的烟雨浇灭了战壕与雉堞间残存的烽火，将整座襄阳城笼罩得潮湿而阴沉。
达达的马蹄声倏忽踏破了这片沉沉的雨幕，清寂无人的郊野之上，忽有一行昭国斥候自襄阳城下策马折返，直向沔水南岸的军营而去。
为首的斥候在入得军营后，便立即翻身下马，匆匆来到了主帐之中：“元将军，末将已领人查明，宁朝守将昨夜弃城南退，如今襄阳城中已无敌军踪迹。”
元海颔首应声，若有所思地沉吟着，一时并未发令。
一旁的裨将心下自是不免疑惑：“将军，襄阳城中的守军已受重创，即便不退，败亡也只在旦夕之间。我们可要急行军追击？”
“……不急。”元海思虑既定，摇了摇头，对帐中的几名将领道，“诸位可曾想过，襄阳城是何等地方？昔年白大将军奉命领兵南征，便是在此地消磨数月未能全胜。如今荆州仍是白懿行与桓佑合力防守，且其应战兵力已有十三余万，与我们几乎相当。倘若他们当真打算死守，又岂有不敌之理？”
“元将军的意思是，此次交战，白懿行无意死守江北？”
“这也未必便是白懿行的决定。此战并非只在荆州，或许他与如今坐镇秣陵的那一位都认定，在荆州一带，轻戍江北保全江南方为稳妥之策。”元海思忖片刻，道，“何况襄阳守将若自此南退，多半是为撤回江陵以保全主力，但白懿行是否会命人在途中设伏袭击却是难说。若我方以奔袭疲敝之兵猝然对上他们，便有危险了。”
裨将听到此处，便也明白过来：“陛下主力未发，如今我们在荆州若是出了败绩，只怕的确于士气颇有损害。”
“此次南征的军中有太多新兵，行军布阵皆少不得多谨慎些。”元海轻叹一声，又看向那名斥候，道，“传令下去，整兵入襄阳城中驻扎，勿伤城中百姓。待将士们休整得当后，再如常向安陆推进。”
“是。”斥候得了命令，当即应声退出了主帐。
而在斥候离去后，另一名裨将方才开口道：“将军，今日巴蜀传来消息，辽西段氏的主力将氐羌叛军逼入了宁朝地界，而后便就地驻扎休整，至今再未有过大规模的进攻。”
先前那裨将闻言冷笑：“毕竟不是自己人，还指望他们能有多么卖力？”
“辽西段氏自归附以来，虽是战功不显，终归也可算是尽心尽力。如今荆州与淮水处皆是局势不明，他们不敢妄动也是人之常情。”元海做了一个噤声的手势示意他谨言慎行，而后又道，“各位都是跟随先帝与陛下多年的老人，有些话自然也无需避讳。本将在此不敢冒进，亦有顾及这些人的缘由。大昭自敕勒川上发兵南下，至砥定诸胡立足中原，其间的脚步太过迅速，唯有任用降将，方有据守四方之力。这些人纵然臣服，如今终归还不似高车族人一般与大昭荣辱与共，其实未必是怀有私心，只是必得是我们在最前线稳得住阵脚，他们方有冲锋的胆气。”
几名裨将听罢，皆是叹息一番。其中一人宽慰道：“无论如何，能够占下这襄阳城，也算是一件可入眼的功劳。但愿陛下在项城一带整合过兵马后，能够尽快打散宁朝的防线。”
“淮水一带尚有劲敌，陛下未必便会先行领兵来此。”
“如今大昭动用数十万兵马，若拖得久了，只怕辎重补给也要生出事端啊……”
……
元海在一旁听了片刻，颔首道：“诸位所言皆有道理，因而我们作为此战的先锋，更不可妄生差池。无论陛下有何打算，我等能在此牵制住白懿行与桓佑的主力，便是有功了。白大将军与本将皆在南阳一带经营许久，故而补给一事诸位也不必太过挂心，军中事务一切如常进行便好。”
众裨将心下了然，俱是点头称是，又商议了一番今后的行军事宜，便乘着霪雨稍霁各自散去，着手准备领兵入城。
——
数日后，百里外的江陵城中，将将商议过防守之策的白懿行与桓佑见到了一位意料之外的来使。
桓佑见得来人，当先便蹙了蹙眉，开口问道：“彦之？不是让你在秣陵领兵协助临贺郡侯么？如今留守都城的兵力算不得多，你可不能大意。”
桓彦之摒退了引路的士兵后，便向着二人一行礼，道：“晚辈这一次是奉临贺郡侯之命，赶来此处替他传一些话而已，父亲不必担忧。”
白懿行颔首道：“既如此，桓公子且说吧。”
“临贺郡侯的意思是，如今辽西段氏在巴蜀一带未必会大举向南进攻，既然江水航道仍在大宁手中，据守江南的确是稳妥之策。且元海率有精锐十三万，一时难撄其锋，倘若襄阳与安陆难保，也不必太过挂怀，因为……”桓彦之犹疑似的停顿了片刻，方才继续道，“昭国有近二十万兵马已然抵达居巢水附近，其前锋正在全力围攻寿阳城。据陈将军派来的斥候回报，昭国后方仍有近十万兵马自项城向南配合进攻，想来姜昀是将此次的主力战场定在了淮水沿岸。”
二人闻言皆免不了心下微惊：“……寿阳？”
寿阳为淮水沿岸重镇，向北控扼汝水、颍水，向南毗邻连通江淮的居巢水系。
“守江必守淮，姜昀既是久经沙场，自然不可能不明白。”白懿行思忖片刻，又追问道，“那么，各方援军如今又在何处？”
“寿阳如今是陈将军亲领豫州军在死守，但目前看来战况不利。谯王的江州军前日里刚从合肥北上，而玄朔军与徐州军会和后，前锋尚未抵达洛涧。”桓彦之不待二人发话，便又急急补充道，“还有一事，眼下虽尚未完全确认，但种种迹象表明，数年前引残部逃往海上的那个孙嘏又出现了。他似乎是乘着大宁主力皆在北境，率众数万煽动民变，在交广二州登岸起事。”
“……不妙，临贺郡侯所料不错，以如今的情形，荆州军的确难以冒险争夺襄阳、安陆。”桓佑立时明白过来，沉声道，“湘州南部毗邻交广，何况湘东郡又有那位北面来的‘客人’，当此之时，必得调兵守住湘州的东南重镇，以免局势再变。”
“桓将军只管调兵去做，不必顾忌。倘若后方生乱，前线亦将深受牵制，何况襄阳、新城二地的主力也将撤回江陵，也可在补充兵员之余提供些许敌军情报。”白懿行深以为然地颔首附和，而后重又看向了桓彦之，“桓公子，也烦请你复命时提醒临贺郡侯，海寇虽多为乌合之众，却能煽动百姓聚众作乱，先前的越地叛乱便是实例。我听闻他有意推行新政以筹措内帑与军资，如此一来，便还需防范更多——倘若他暗处的政敌设法助长贼寇气焰，结果将不堪设想。”
桓彦之听罢心下一凛，忙正色行礼道：“是，晚辈定当如实转告。”
——
七月，居巢水上又是一日反常的风雨如晦。
列阵的楼船已收去了风帆，于河道中破浪溯流，直往淮水而去。船前涌动的白浪卷起零落的断刀残剑，翻卷着将其推向岸边。
陈归远在遥遥辨认出后方楼船上的旗语后，立即趋步走上船头甲板，对陈却道：“父亲，萧望之与姜攸宁皆是并未令部将追击。”
“他们在居巢水上未曾预先布下水军，自然了无追击之力。”陈却叹息道，“何况攻克寿阳已是不小的功劳，他们自然不会执着于一时的穷追不舍。”
“但……父亲，您这样撤出寿阳，当真无碍么？”
“战事打到这种地步，再死守下去，便是平白送命了。”陈却端详着陈归远此刻黯然的神情，忽而笑了笑，“你可知我为何下令全军登船北上？”
“……归远愚钝，请父亲示下。”
陈却于是抬手遥指前方，从容道：“淮水穿硖石山折行向北，又向南分出居巢水，此地两岸皆为山峦，其势险峻易守难攻。且硖石后方又有下蔡城可做补给，豫州军兵力原本便不及别处，眼下唯有退行至此，方能凭依地势据守关隘，等待三方援军在尚未陷落的居巢水与淮水东岸合兵。”
陈归远细细思忖过一番，颔首道：“原是如此，父亲高见。”
“其实这又算得了什么高见，不过苟延残喘之法罢了。”陈却自嘲似的叹了一声，又眺望着前方的茫茫烟水，喃喃道，“此战前后，敌军恐有近三十万兵马进驻居巢水西岸，而豫州军全盛时亦不过五万人。眼下即便四方合兵，精锐恐也不过十万……”
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