七月三十，淮水两岸天光晴霁，不见流云。
苏敬则随运粮车队行至前线军营外时，正逢谢遥在佯攻洛涧后引兵折返。彼时秋光渐盛、万山金红，瑟瑟的风声之中，但见骏马飞驰、烟尘四起。
“崇之？”谢遥翘首望见车队前方的几人时，不觉朗声一笑，勒了勒缰绳令战马缓步上前，笑道，“原是军粮已至，看来那二位暂且不必为此担心了。”
苏敬则颔首示意运粮官先行驾车入营，而后应声道：“看来你们几位都在这最前线了，我果然不曾猜错。辎重粮草虽已抵达，我却还有些事需得告知你们。”
谢遥亦不多做寒暄，当即拨马引路：“与此次延误有关？眼下他们二位想必都在主帐里，随我来吧。”
“有劳。”
谢遥便也令裨将先行领人回营，而后自是将坐骑交与赶来的马曹士兵，与苏敬则一同向主帐而去。苏敬则凝神观察了一番营中将士们的神采与操练，忽而问道：“远书，你们是打算速战速决么？”
“此事……一言难尽。”谢遥四望一番，轻叹一声并未作答，反倒是疾步上前撩开了主帐的帘幕，“去帐中谈吧。”
谢长缨原本正在沙盘前与谢迁商议着军务，听得二人入内，便抬眼笑道：“我方才还奇怪，怎么辎重车已入了营中，你们人却不见踪影？原来是在此处。”
谢迁亦是向二人微微颔首致意。
谢遥当先笑道：“哥，知玄，方才崇之可是问到了关键之处，这等紧要之事我做不了主，你们二位且好生解释一番吧。”
“果真是瞒不过崇之的眼。”谢长缨做了一个“请”的手势，邀请二人同来沙盘之前，而后开门见山道，“崇之此去督运辎重，想必也发觉了些许异样。不知你们是取道何处来的洛涧？”
苏敬则心下了然，简明答道：“前往淮南与江陵的漕运楼船这一次均是在历阳登岸，取道江北陆路前行。淮南这一支循着阴陵官道往洛涧而来，另一支则沿江水河道的方向西行抵达江陵城中。”
谢迁尚在沉思不语，谢遥便已然开口问道：“陆路？果真避开了浔阳和彭蠡泽么？”
谢长缨思忖片刻，亦是追问道：“崇之，临贺郡侯可曾与你提过别处之事？”
“不曾，但慕容先生无故令左民部避开水路运送辎重，又抽调兵员沿江水下游设防，已足够证明许多。”苏敬则颔首道，“若说江陵与历阳之间足以威胁漕运的重镇，当属武昌与浔阳，但武昌郡一带并无江水支流，昭国精锐亦不曾大军压境，因此唯有浔阳一线存在变数。如此一来，想必三位心下都已对局势有了推论，我自然不必班门弄斧了。如今交广二州音讯断绝，南岭以南究竟是何局势尚且不明，我今日入营，原本便是想劝三位仔细斟酌，是否还要与敌军长期对峙。”
“……的确是该速战速决，”谢迁幽幽一叹，“再拖延下去，莫说交广如何，硖石便先要失守了。”
“我这几日借佯攻探了探对岸那些人的态度，他们很警觉，只怕寻常攻势在此无益，当出奇兵。”谢遥附和道，“萧子平及其亲兵已被吸引至北面的洛涧下游，依我所见，或可乘机领轻兵精锐乘夜奇袭梁显部众，逐个击破。”
“未尝不可。临贺郡侯既是调了精锐回防江水中下游，至少我们便能够确定，后方已另有隐患——如今辎重粮草已至，大宁也拖不起太久。”说到此处，谢长缨笑了一声，“远书，说吧，想要多少人手？”
不曾想她如此随意地便应下了此事，谢迁微显讶异地侧目看了过来。只是谢长缨好似已打定了主意，紧接着又道：“这几日天气晴朗，洛涧水位不高，正可涉水强渡。因这几日佯攻下游，敌军在洛涧上游正有一处防守薄弱之地，唯有乘着萧子平还未回防时方可顺利击破。”
“放心，我只要五千精锐，今夜便出击。”
谢迁见这二人几番言语之间便已定下了进攻之策，不由得追问道：“是否有些轻率？又或者……是否该知会后方的两位将军？”
“兵贵神速，便是待远书动身后再遣人知会也无妨。”谢长缨摇了摇头，正色道，“今夜远书领五千精锐先行出击，我与怀真领其余人手在东岸接应，一旦突围成功，便全军渡河压上，抢占先机。”
谢迁不觉转眼瞥了苏敬则一瞬，见他一副并不打算干预军务的悠闲模样，便也唯有一叹，而后方道：“如此也好，今夜动身前，我便派些人手向后方传信。”
——
向晚时云翳渐起，斜晖透过云隙，脉脉地洒落半河浮光。
淮水北岸的丘陵之上，姜攸宁抬手以马鞭遥遥指了指硖石山的方位，侧目看向与他并辔而来的姜昀：“前方河流交汇处是硖石山，自此向北便为下蔡城。如今陈却弹尽粮绝，而江北联军尚未突破洛涧防线，陛下若是有意进攻，当在这数日之间。”
姜昀颔首道：“不错，若破硖石，这一段淮水河道便可令辎重运输更为便利。”
“……陛下，恕臣之言。”姜攸宁默然片刻，忽道，“如今二十五万兵马皆压在居巢水西岸，您又亲领八千精兵奔赴前线，便是辎重漕运再便捷，也不可在此长久用兵。一来大昭国库难以为继；二来，将士们大多不习此地气候，入春后更易滋生疫病，于士气不利；此外前线局势瞬息万变，若令天下人知晓您在此处，一旦……”
姜昀听到此处，却是倏忽一笑，略带几分调侃地反问道：“元祈若是当真仍如此前一般不赞同出兵，又何必自请领兵随行呢？”
“……此为人臣本分。数十万大军调度不易，有些人亦不可尽信，臣总该来分担一二。”姜攸宁轻叹一声，避开他的目光重又看向了硖石山的方位，“有些话虽是再说无益，但臣还是不得不提——‘知足不辱，知止不殆’，宁朝毕竟为天下正朔，如今又是各方齐心，比不得大昭暗潮汹涌。陛下纵然赢得了此局，仍当审慎待之。”
“元祈，你又何尝不明白，前些年所用的新政虽有裨益，却难下州郡，如今正入进退两难之地。大昭若不行此险棋，借战事削一削某些人的势力，便是连舍命一搏的机会也没有了。”姜昀笑着摇了摇头，低声道，“且如今各方的安宁不过是慑于我一人之威信，可是元祈，这天下又岂会当真有长生久视之人？”
姜攸宁一时沉默不语，良久，方才喟叹道：“是臣才干不足，未能替陛下分忧。倘若那时臣能够以雷霆手段将一应对策推行得当，或许不致有今日。”
“元祈难道不知，我见了多少弹劾你‘孤高自许、目下无人’的奏疏？若再将那些人逼急了，怕是到不得今日，国内便要生乱。何况……朝中也的确缺了些长于内政的人，这么些年都只依靠你一力领首行事。”姜昀说到此处，忽而好似想到了什么一般，及时打断了正欲开口的姜攸宁，“我可没有兴师问罪的意思，只是有时也会免不了感慨，宁朝权贵能几度毁瑚琏于权势倾轧之间，我却难得其中一二——罢了，有些事情终归是求不得。”
斜阳已渐渐沉下了山峦，而前方的长河尽处
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