自六月江北二州的联军西行迎战后，秣陵在一众老臣的坐镇之下，平静地渡过了开战之初的时日。即便七月初时隐约传来了交、广乱民的消息，朝廷也只是如常令二州刺史与都督调兵镇压。唯有慕容临心下不安，密令桓彦之加急出使荆州，联络桓佑尽力增强了赣水一带的防卫。
七月中，当桓彦之自荆州回到秣陵时，淮南前线亦是传来了硖石失陷、联军被阻于洛涧的消息。
彼时慕容临正在钟山南麓的别业之中与荀越对弈，他波澜不惊地听着亲信的话语，仍旧拈起一颗黑子在棋枰之上落定。荀越不着痕迹地瞥了那名亲信一眼，亦是落子跟进，并不言语。
窗牖外风声徐来，竹海翻浪，惊起檐角的铜铃倏忽玎玲作响。几片青翠的竹叶在铃声中飘飘荡荡，正越过了半开的轩窗，悄然落于棋枰的方格之间。
直到亲信已大致汇报完了前线各方的消息后，慕容临方才摆了摆手示意亲信退下，而后在片刻的思忖过后落下了最后一子：“太傅向来棋艺高超，今日却是大意了。”
荀越摇了摇头，并未多言棋局之事，只是投子认负，又道：“临贺郡侯打算如何应对？”
“新一批的粮草补给已如期送往淮南，至于其他，朝廷早已有了安排，如今也不必妄动。”
荀越笑了笑：“交广也是如此？”
“岭南情势未明，若是妄动，岂非平白乱了秣陵百官的心？”
“呵……倒也在理。”荀越不置可否地叹了一声，“临贺郡侯有庙堂之量，只是朝中其他人却未必，老夫与顾太宰虽有几分威望，但岭南的局势若有进一步的变故，便未必还镇得住他们了。”
“太傅无需担忧，如今京畿一带的将领俱是忠诚可靠之人。大宁虽不便两线作战，却也绝非了无应对之力。”慕容临说到此处，不觉笑道，“至于其他的么……一些无伤大雅的流言蜚语而已，动不得根基。”
“老夫近日听闻，越地的周氏宗族正以抵御岭南贼寇为名招募部曲，不知其用意是善是恶。”
“他们既招募了部曲，便自当在紧要之时上阵御敌。”慕容临悠悠一笑，意味深长地补充了一句，“毕竟，义兴周氏大约也不希望被孙嘏洗劫了名下的田庄商铺吧？”
荀越抚了抚长髯，语调神色依旧平静，仿佛这只是些无关紧要的闲话：“至于朝中，不少世家官员私下里都有了些小动作。寻常的不过自负不凡，借着大义的名号妄言非议，严重些的么，竟妄图离间朝臣自领大权——大不成个体统。”
“不过是些纸上谈兵损人损己的庸才，倒不如盼着孙嘏或是昭国知足而止，否则，哪一方也饶不得他们。”慕容临不以为意地冷笑一声，又道，“太傅既听到了这些风声，不知可否再指点一二？”
“近来有些太学生激愤得不寻常，至于朝会上那些含沙射影之人，临贺郡侯想必也有所察觉。可惜，如今淮南战场局势胶着，连带着京中的荀氏族人也是一举一动受人瞩目，更多的隐情，老夫自然也不便插手详查了。”
“荀将军如今为淮南主将，太傅行事时多些考虑也是应当。”慕容临略一颔首，“既如此，我便与文祭酒谈一谈，正巧他这几日也打算来此小坐。”
“如此便好。那些太学生平日里流连诗书醉心大道，若有心怀叵测之人拿捏此处蓄意作梗，只怕其中不少都会人云亦云地做了伥鬼。可若是处罚得重了，怕是又要牵动背后的世家落人把柄，临贺郡侯且审慎处置吧。”
“此言在理，晚辈合该谢过太傅提点。”
“临贺郡侯客气了。”
荀越施施然一笑，又与慕容临闲谈片刻后，便以公务为由起身告辞。而慕容临在得体地恭送他登上车舆离开后，便当即召来了陪侍左右的亲信，低声地吩咐了些什么。
——
数日后，得空休沐的文载川在亲信的带领之下，来到了钟山别业中这一处清幽的轩馆。
彼时别业之中松柏青苍，红枫缀连如云如霞，秋风一过，便惊落一地金翠霜红。文载川将将步入门内时，慕容临便已在窗下含笑起身，迎了上来：“文先生可算是舍得来寒舍赴约了？”
“君渊这话说得，倒好似是老夫不愿造访一般。”文载川朗然一笑，趋步上前撩袍入座，而后方才正色道，“老夫听闻，淮南前线的战况有些胶着？”
“昭国将主力军压在了淮南，大宁虽凑出了所谓的‘江北联军’，其人数终归也不过七八万，此事……可算是我们推测有误。但如今荆州敌军亦不在少数，那里的兵力也不可贸然调动。”慕容临也并不隐瞒，颇为从容地将局势和盘托出，又道，“当此之时，秣陵城内决不能再生乱象。”
“老夫知道你所为何事，不过……对于这应对之策，老夫有一些不同的看法。”
“文先生请说。”
“几位与老夫交好的太学博士都暗自留心过学生之间的那些言论，但眼下尚未寻出其中来源。若是在以往，老夫自然会建议朝廷彻查，但如今北方劲敌压境，南方亦有叛乱，若非万不得已，不宜再生内乱。”文载川思忖片刻，说道，“且若是海寇当真逼近三吴，以那些太学生们的热血心性，只需稍加引导，他们便会高呼家国安危投效国事，反倒不会拘泥于这些无足轻重的流言——可算是以逸待劳之法。至于如何秋后算账，想必君渊早已是得心应手。”
慕容临凝眸斟酌片刻，一时不多言语，末了微微颔首，算是默认了此番提议。
文载川径自取了案桌上的青瓷杯盏，漫不经心地把玩起来：“但……既然说到了此处，老夫也有另一问——海寇逼近之时，秣陵能调集多少人马抵御？”
“荆、江、徐三州毗邻前线皆不可动，唯有调丹阳禁军，再募集新兵。至多……或许不过两万余人。”
“……这可不妙啊。老夫记得，如今你们也并未探到孙嘏主力的行军路线。”
“战事当前，江南之地人手原本便不足。当然，更糟的情况是……他们切断了沿途之地与秣陵的消息往来。若是如此，为秣陵的人心着想，只怕更不宜大张旗鼓地调查。”
文载川沉吟片刻：“如此……文家虽势力低微，却正巧常在江州与湘州一带有生意往来，再会同玉氏与我们交好的些许势力，倒也可以在私下里设法替朝廷探一探。”
慕容临笑道：“那便有劳文先生了。”
“呵呵……不知君渊可还有其他要事？”文载川晃了晃手中的茶盏，亦是笑道，“若是诸事已安排妥当，那么多思无益，倒不如与老夫一试茶艺，如何？”
慕容临便也恢复了以往慵懒风流的模样，含笑取出了一旁新焙的茶饼，不再多言朝堂战场之事：“正有此意。”
——
午后的凉风卷来了堆叠的阴云，少顷，便又是雨雾绵绵，将台城的御苑华林都掩映得迷离。
冷瑟是雨气潜入清暑殿的宫阙楼台，迷离了博山炉中袅袅散开的药香，陈定澜眉眼间隐隐的峥嵘锋芒也在这轻烟中淡凉下去，有些柔和，又有些疏远。
卫琰接过了枕月端来的莲子红枣汤，含笑递给了陈定澜：“母后自从回到了清暑殿静养，气色便又好了许多。”
“这清暑殿中最令孤喜欢的一点，便是近鬼神而远人事。既不必忧心人事，自然能休养得容光焕发。”陈定澜神色淡淡，在接过青瓷碗后不紧不慢地呷了一口，方才笑道，“陛下何时也关心起了华林苑中的闲人？如今可不是承平之时。”
“大宁以孝悌治天下，儿臣居于太极殿上，自然也不敢违背。”
半开窗牖外倏忽风起，携着几点雨丝淅淅沥沥地打上窗纱，一片红叶悄然自窗棂的间隙飘落。卫琰抬手拈住了那片红叶，顿了片刻，又笑道：“更何况，如今秣陵满城风雨，连台城中也有了些无凭无据的传言，儿臣也深恐这等流言蜚语惊扰了母后清修啊……”
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