同是在四月末，汲郡叛军屡战不敌，向北败退至魏郡。然而入驻朝歌的兵马还不及多作休整，南面便已传来了青、豫二州生乱的消息。
军营之中，元海翻阅着斥候递来的战报，沉沉叹道：“当真是时命不济。以如今关东的局势，只怕这青州与豫州的乱象，只能择其中紧要之处先行平定。”
“子游可有头绪？”姜昀亦是从连篇累牍的文书中抬起眼来，神色却依旧平静，好似对于如今的情势早已有了几分预料。
“陛下，末将以为南境路遥，若是舍青州而救此处……变数颇多。”元海斟酌良久，叹道，“更何况，末将斗胆猜测，陛下这番布局，原本便是为了引宁朝将领孤军深入。”
姜昀端详了一番他此刻的神色，忽而笑了笑：“子游定然是在想，这太过冒险了。”
“是。若关东的叛军并不强盛，此计的确可行。但……末将一时难以论断，如今魏郡的叛军若在青州叛军的策应之下与汲郡的王师对阵，胜负究竟如何。”
姜昀微微颔首：“除此之外，朕也在想另一件事。宁朝虽在寿阳战胜，却也在北山与硖石付出了不小的代价，岭南的叛乱同样令他们疲于奔命。到得如今……他们当真有余力支持江淮驻军跟进谢家的前锋，全力北伐么？”
“若无大军后继为战，谢氏纵然有孤勇，也难打开局面，如此一来，豫州的确不似青州那般凶险复杂。末将虽仍旧觉得此行颇险，但……”元海默然片刻，而后避席起身，郑重行礼道，“如今大昭人心浮动乱象频发，末将自当领兵速往青州救援，在宁朝前锋深入河洛、三方合围进攻前，为陛下稳住关东后方。”
似是不曾想到他会如此迅速地应允，姜昀反倒是愣了一瞬，而后方才匆匆起身，抬手扶了扶对方，凝眸道：“子游明白如今的局势，朕自然也不必再说什么虚言——承蒙不弃。”
“乱局当前，末将不敢言他。”元海顿了顿，旋即顺从地收了礼节，低声道，“何况末将也相信，如今除却陛下，或许不会再有第二人怀此力挽狂澜之心。”
姜昀本能地扬了扬唇角，以微笑掩去了神色之间的黯然。他摇了摇头，默然良久后，方道：“既如此，向青州用兵的方略与时间，便由你自行决断了。”
“是，末将定不负陛下信任。”元海当即抱拳应声，片刻后，又不觉再次开口，解释道，“其实末将有意选择青州，也是担心兰陵萧氏的立场。倘若局势不曾恶化到无可挽回，或许他们并不会全然与大昭为敌。”
“朕明白。或者说，早在当初萧望之率族人归降时，朕便已对兰陵萧氏的若即若离有了预料。只是在当年的情势之下，中原士族势力匪浅，招抚终好过逼反。”
“如今……也是一样？”
“自然。当此之时，上策便是用人不疑，上下一心。”
元海自是领会到了他的言下之意，再次行礼道：“……是。请陛下放心应对辽西的叛军，末将此去青州，必不会令那里的乱局进一步蔓延。”
姜昀若有所思地轻轻一颔首，又简单地交代过些许事宜后，便站起身来，仍旧谈笑着送元海离开了主帐。
彼时日暖风和，夏日渐长，姜昀回身返回主帐时，抬眼便可望见晴光朗朗，照临山川。而这片山川之间，仍有遥远的烽火如鬼魅般翻卷着升腾而起。
——
五月初一的荥城之下，连日的战火烽烟将将在南风中散尽。谢长缨只不过自城中略一抬眼，便可望见朗日晴空，澹澹流云，当中偶有燕雀翩跹，上下落于城中的青瓦飞檐之间。
“知玄。”
她回过神循声回首，不觉笑了笑：“怀真？营中有事？”
谢迁思忖片刻，并未否认：“秣陵的使者已到了营中，崇之正与他们商谈着辎重粮草事宜。只是听起来……我们所需的粮草恐怕不能如数供应。”
“为何？与别处的战事有关？”
“算是。白懿行将军在收复荆州失地后并未继续向北推进，而是调动西线兵力，乘着内乱一举收复了巴蜀。如今需要兵马粮草进驻成都，预算便紧了起来。”
“巴蜀为天府之国，若能善加经营，自是大宁宝地。朝廷如此决断，也在意料之中。”
“交广二州战乱初定，江淮、沔水之间亦有失地收复，如今也都需要调拨人马粮草。”谢迁说到此处，不由得轻叹一声，“总之，朝廷听来并不着意于进兵河洛，而是更希望稳固淮北一带的民心。”
谢长缨不置可否：“也算是稳扎稳打之策。”
“……知玄，你意如何？我并不觉得你会就此罢手。”谢迁却是并不上当，颇为直白地追问道，“毕竟荥城已克，睢阳只在眼前。若是打通了睢阳的水路，顺流直入大梁，乃至荥阳，也并非没有可能。”
谢长缨笑着，不答反问：“怀真何时也如此激进了？”
“与激进无关，我只是在推测你的想法——知玄，你又在顾左右而言他。”
“哈……好吧好吧，一切如你所想。”谢长缨挑了挑眉，漫不经心地认下了他的话语，“那么，怀真又是有何打算？”
“昭国那位殿下的人马我没兴趣管，但是……知玄，倘若你当真有意继续进军，即便算上沿途战事所得，也未必足以供养我们的一万兵马。”
谢长缨一时默然，叹道：“想必你已有了对策？”
“算不上，只是一个提议。倘若知玄有意继续北上，便请予我些许人马。如今徐州兵马正着意于收复彭城失地，我当领人前往此间，代为联络玄朔军的前锋与后方。”
“挺好，若是怀真领人去了彭城，便该是与徐州一同另算粮草供给了。”谢长缨笑着调侃了一句，见谢迁果真流露出了些许无奈之色，方才乘胜追击似的笑道，“别担心，即便不提此事，我也不舍得拒绝你呀。”
谢迁难掩尴尬地扶了扶额，知道她这是首战告捷意气风发，便也不再多说什么：“这毕竟只是提议，知玄慎重考虑吧。”
谢长缨只是稍加思索，便颔首道：“不必，我予你三千兵马，你只管依照设想行事便可。”
“你只留七千人在身边？不担心那位……”
“如今是什么时候？他可不会这么快便与我们翻脸。何况用兵在精而不在多，毕竟是我自己操练的水陆兵马，这一点自信还是有的。”谢长缨笑了笑，复又问道，“北伐中原，进兵河洛，这可是不世的功名。怀真当初为此而来，如今怎么便甘居于后方了？”
谢迁垂眸：“前线有你和阿遥，我争与不争并无分别。何况你们二人的行军方略总是太过激进……我合该替你们留足后路。”
谢长缨略显讶异地偏了偏头，旋即笑道：“也不必太过担心了，铚县仍有荀将军的主力留守，若是前锋撤回，也随时可为接应。不说这些了，你打算何时动身？”
“待前锋奔袭襄阳之时。”
谢长缨颔首，侧身看向了军营的方向：“既然别处皆有意求稳，那么我们唯有速战速决方能攻敌于不备。我打算令前锋稍事休整后便动身进攻睢阳，怀真不妨也尽快挑一挑随行前往彭城的兵种人手？”
“好，听闻睢阳守军不似荥城懈怠，你们届时务必谨慎。”
谢迁应了一声，自是举步随着她向军营快步走去。
——
另一边，苏敬则在将秣陵的使者送回荥城客馆中下榻后，终是得以稍稍舒了一口气，一面思索着先前使者所言诸事，一面缓步走出了官署。
而等候在门外的江怀沙原已本能地举步打算迎上，只是在瞥见他此刻的神色后，又难免有所顾忌地顿了顿脚步。
“凭舟？你为何也来了此处？”苏敬则听得侧方响动，不觉循声看了过来，略有些歉意地率先开口问道，“等了多久？可是有何要事？”
江怀沙笑了笑：“无事，只是来知会你一声，使者所言的粮草供给之事我已如实转告给了怀真，他看起来另有一番决断。”
苏敬则颔首笑道：“原本也只是想尽快将别处的军情先一步告知他们，他与知玄有何决断，便不是我们所能干涉的了。不过我猜，知玄不会善罢甘休。”
“我想也是，寿阳大捷来之不易，倘若就这样放弃了绝好的机会，便是我这个局外人也要捶胸顿足了。”
苏敬则忍俊不禁似的摇了摇头，转而问道：“那么你呢？凭舟，你接下来有何打算？”
“……打算？自然是崇之在哪儿我便在哪儿了。这条北上的路可不好走，何况你们还护送了这么一位难伺候的家伙——你来寿阳时怎么连个可靠的护卫也没有？我可是真的怕你有个什么三长两短。”江怀沙轻快地一笑，好似仍是以往那副没心没肺的模样，“怎么？崇之想赶人么？”
“我自然不会替你做决定，只是觉得，你无论回荆州或是秣陵，终归比深入前线要轻松些。”苏敬则垂了垂眼眸，而后温和笑道，“今时不同往日，秣陵、新安、山阴，哪一处也缺不得人，我想寿阳之行既是受命于危难，终不会有人大胆至此。当然，你若想同去，也并无不可。”
“那……我这一路，便要叨扰了。”江怀沙见他颔首应允，便也跟上了他缓缓前行的脚步，又道，“我也算是在昭国待过些时日，崇之带上我同去，也不算亏。”
苏敬则微微侧目端详着他的神色，忽而低声问道：“凭舟对于洛阳宫中的那位，似乎并不反感？”
江怀沙踌躇了片刻，终究仍是如实答道：“定要说的话，的确如此。”
“别担心，我不是来兴师问罪的。只是你若要随我们北上，日后免不了会和营中这位左贤王的人手打交道——他们的恩怨，你也知道。”
江怀沙笑着低声回应：“放心，这一点戏我还是能演的，崇之且拭目以待吧。”
二人正在低声交谈之时，忽听得前方有脚步声匆匆而来。苏敬则一抬眼，便望见一名身着高车制式甲胄的将士趋步走来。他当先正了正神色，向对方含笑长揖。
那人亦是客套地回了礼，继而若有所思地瞥了一眼江怀沙：“苏侍郎，还有这位……江小公子，左贤王请二位同往营中议事。”
苏敬则思及他们二人方才的谈话，已是不着痕迹地上前半步挡了挡江怀沙，微笑着反问道：“若是寻常的行军布阵之策，我们二人都算不得通晓。不知左贤王今日打算商议何事？”
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